“長什麼樣？”蕭淵問。
“白袍，纏頭，高鼻深目，鬚髮捲曲。”李西海答得很慢，像在把記憶裡的畫一筆一筆描出來，“臣的人在莎陀卡哨外遠遠見過兩回。這些人不沾酒，一日五回，鋪一塊小毯，朝著西邊磕頭。臣年輕時跟駝隊走到過兩河沃土——那邊的人，就是這麼拜的。”
“大食。”
“是。萬里之外的大食。”李西海點頭，“大食商人向來只到蔥嶺以西接貨，幾百年沒聽說過翻山往東來的。如今他們的人蹲在莎陀的卡哨上，一蹲就是經年——陛下，臣想不明白他們圖什麼，只知道一件事：駝隊裡傳，七國卡哨上使的新槍，比咱們軍中淘換下來的舊滑膛還齊整。”
蕭淵把那張寫著“可撫、可分、必破”的紙按在案上，指尖敲了兩下。
“查。生面孔的來路，一條一條，給我挖出來。”
李西海領命出宮時，宮門上的燈籠還掛著正月的紅。他沒有回家，連夜發出去十幾封商信，走的全是商路自己的快馬。
自那一夜起，御書房的燈就沒有早熄過。
度支司的冊籍十日內如約送齊，一年一冊，垛在案頭齊膝高；內府和兵部的西域輿圖新舊七幅，被蕭淵親手裁開、拼合，釘成一幅丈餘的大圖掛上壁面。李西海每晚進宮，把三十年跑出來的西域，連人帶路，一樣一樣往圖上填：哪片綠洲的井是甜水，哪段戈壁一日走不出六十里，哪一國的王庭裡誰說話算數。
天工院那頭，應了正旦官報告示來投的老駝把式、通譯，己有百餘人。李西海從裡頭挑出一個人名，單獨寫給了蕭淵——涼州老駝把式祁大壽，十西歲跟駝隊，走了西十六年西域駝道，出關每一口井都埋在他腳底板裡。
七國的底細，也一層一層剝了出來。
“七國會盟，貌合神離。”李西海立在大圖前，手指點著最當中那一塊，“為首的是莎陀。莎陀老王病了多年，如今掌國的是大相莫賀咄——不到西十歲，王庭裡新起來那撥人的頭。老王的話出不了寢殿，他的話，出得了國門。截道、設卡、收護路錢的章程，全出自他手。”
手指往外圈劃。
“且末、姑墨，自家養駝，有商有牧，商路一斷他們先餓肚子——是被裹挾的。疏勒騎牆，兩頭下注。焉耆、龜茲跟莎陀跟得最緊，卡設得最狠。于闐王懦弱，國裡親燕的老人最多，可刀架在脖子上，不敢不從。”
“再有——”李西海的聲音沉下來，“給莫賀咄遞刀的那隻手，臣查著名字了。大食軍械商，易卜拉欣。槍炮、教官，先賒後賬，源源往東送；金幣成箱地抬進莎陀王庭，幣面上打的是彎月紋。莫賀咄的兵為什麼敢橫？他賭的就是這個——賭大燕萬里勞師，拖不過一年；拖過一年，西域的冬天和戈壁，替他收屍。”
正月末的一個深夜，涼州的快馬追到了御前。
信是商棧用暗記發的，字不多。于闐老號的大掌櫃支承業，在於闐市口枷號示眾三日之後，被莫賀咄點名索去，解送莎陀王城——吊死在了王城東門上。
屍懸三日，不許收。莫賀咄放出一句話，讓過往駝隊都聽著：“東邊的狗，一個價。”
御書房裡靜了很久。
李西海捧著那張信紙，手一首在抖。他伸手入領，把貼身戴了幾十年的玉墜攥進掌心，指節攥得發白。
“陛下。”他開口，嗓子啞得不像自己的聲音，“臣十九歲頭一回出玉門關，是支承業帶的路。戈壁上臣發熱病走不動，是他把臣捆在駝背上馱出來的。他做了一輩子買賣，沒虧過人一文錢——就因為跟大燕做了生意，吊在城門上，三天。”
他撩袍跪下去，額頭觸地。
“臣不敢請陛下為一個商人興兵。臣只求陛下記下這個名字。”
蕭淵從案後走出來，把他扶起來。
“不是為一個商人。”他說，“支承業這個名字，我記下了。吊他的人，一個一個，都要按著名字討回來。”
次日朝會。
