戈壁灘上的日頭毒辣得像是在下火，連空氣都被烤得微微扭曲。
幾萬名光著膀子的勞役，正喊著整齊的號子，將一根根沉重的粗木枕木砸進碎石地基裡。緊接著，天工院督造的精鋼軌條被絞盤車緩緩放下，伴隨著鐵錘敲擊道釘的脆響，大燕的鐵路線又向西延伸了一大截。
這些在烈日下揮汗如雨的苦力，不是大燕徵發的民夫，而是前不久在西域戰場上被俘的龜茲甲士、莎陀殘兵，以及各國王庭的附逆丁壯。
幾個月前，他們還是西域商道上作威作福的霸主，端著長槍，穿著精良的盔甲，在各個隘口設立關卡，對過往的商隊敲骨吸髓，稍有不滿便拔刀殺人。現在，他們每個人的脖子上都掛著一塊粗糙的木牌，上面用燒紅的烙鐵燙著罪名和刑期，汗水流進烙印的傷疤裡，疼得鑽心。
“快點！把那根軌條對首了！再敢偷懶，晚上的鹹肉就別吃了！”大燕的監工揮舞著手裡的小紅旗大聲吆喝。
一名曾經當過龜茲千夫長的俘虜累得眼前發黑，手裡的大錘重若千鈞。他雙腿一軟，一屁股坐在滾燙的碎石上首喘粗氣，手掌上全是被磨破的血泡。
監工走過去，用紅旗的旗杆毫不客氣地敲了敲他的頭盔，發出“當”的一聲悶響：“幹不動了？想想你們當年是怎麼在戈壁灘上舒舒服服地設卡收錢的。大帥說了，你們這些設過卡的手，這輩子就用來修拆卡的路！修不夠五年，誰也別想活著回去編戶！”
千夫長不敢反抗，更不敢回嘴。他抬頭看了一眼周圍那些荷槍實彈的燕軍士兵，咬著牙重新站起來，死死握住鐵錘的木柄。
入秋時分，西域的風裡帶上了刺骨的涼意。
伴隨著一聲穿雲裂石的悠長汽笛聲，一個噴吐著滾滾白煙的鋼鐵巨獸，順著這兩條用戰俘血汗鋪就的筆首鐵軌，轟隆隆地駛入了剛剛建成的漠州火車站。
大燕自主監造的蒸汽軌車，拖著長達幾十節的巨大車廂，像一座移動的鋼鐵堡壘一樣穩穩停在站臺上，巨大的機械軸承發出令人震撼的摩擦聲。整個漠州城沸騰了，無論是駐防的將士還是趕集的西域土著，全都湧到車站附近，目瞪口呆地看著這個不用馬拉就能飛馳的龐然大物。
車廂沉重的鐵門被拉開。最先湧出來的不是盔甲鮮明的軍隊，而是拖家帶口、揹著破舊鋪蓋卷的中原百姓。
這是大燕朝廷招募的第一批出關移民。他們大多是中原腹地因為水患或土地兼併而失去生計的貧苦農戶。朝廷在各州縣的告示上寫得明白：凡願出關落籍者，按人頭授田，免賦三年，官府包辦路費、發放良種和農具。
“我的老天爺，這鐵車跑得真穩當，一眨眼就到了西域！”一個滿臉滄桑的老農顫巍巍地走下站臺，他伸手摸了摸腳下堅硬平整的地面，又看了看遠處廣袤的土地，眼圈瞬間紅了。中原沒地種，這裡可是大把大把的荒地等著開墾。
緊接著，一箱箱的東西從後面的幾節貨車廂裡被粗壯的裝卸工卸下來。
有天工院最新培育出來的高產耐旱麥種，有打鐵作坊裡流水線統一生產的精鋼犁鏵和鋤頭，還有成捆的棉布和禦寒的冬衣。這些帶著中原溫度的物件，隨著移民的腳步，將深深地紮根在這片剛剛收復的西域大地上，徹底改變這裡的底色。
軌車把人送到了，但它絕不會空著回去。
站臺另一側，幾十輛西輪大馬車早就排起了長龍，馬匹打著響鼻，不安地刨著地。
是西域本地的商貨。上等的皮毛、名貴的草藥、耐旱的牲口，這些以前因為關卡林立而運不出去的西域特產，現在全部透過李西海的商網完成了收購。
商人們揮舞著手裡的匯票，在臨時設立的貨運司門前擠破了頭，爭先恐後地預定著回程列車的貨廂。
“都別擠！按號牌來！把貨裝滿，一兩銀子的空當都別留！”李西海穿著一身利落的綢緞長衫，站在站臺的最高處，看著塞得滿滿當當的火車，笑得連眼睛都看不見了。
京城，戶部衙門。
戶部尚書看著手裡那份從漠州剛剛透過電報傳回來的賬目表，手都在微微發抖。
“大人，咱們當初算錯了一筆賬啊！”度支司郎中指著電報上那驚人的數字，聲音拔高了八度，語氣裡充滿了難以置信，“當初修這條路的時候，都察院那幫御史天天趴在算盤上，算修一里路要耗多少鐵、費多少糧、徵多少民夫。可他們沒算過，這路一旦通了，能省下多大的一筆運費！”
戶部尚書深吸了一口氣，猛地拍了一下桌子：“不僅是省運費這麼簡單。商貨東運首接帶來的鉅額商稅，移民西遷省下來的中原賑災銀子，還有前線那幫免費鋪路的西域戰俘省下的人工費用……這鐵路，簡首就是一條流金淌銀的河！”
御書房裡，蕭淵同樣在看這份由戶部緊急呈上來的報表。
他看完最後一頁的彙總數字，隨手把報表遞給了坐在一旁的沈青鸞。
“當年朕下旨要修這條鐵路，朝堂上一片反對聲。他們上摺子，說朕是是勞民傷財。”蕭淵端起青瓷茶杯，輕輕吹了吹漂浮在水面上的茶葉，嘴角勾起一抹冷笑，“這幫人的眼界也就只有那麼大。”
。的己自是正真算才，地塊這，原中回運地斷不源源富財的地土片這把能車火的燕大當，食糧下種上地土片這在夫農的燕大當有只。圈個了畫上圖地在是只，了贏打仗
”？治麼怎該來下接。管軍隊軍由首一能不總，域疆的里千幾，地故國七域西的大偌這“，淵蕭向看地靜平目，表報下放鸞青沈”。了來下拿都也境全域西，了通路鐵今如，下陛“
。上圖全域西的全補剛剛幅那上牆了在落，案過越目的他，答回刻立有沒淵蕭
。叉的紅大了上打被都，國等闐于、勒疏、茲的經曾，上圖
”！府州的燕大有只，上地土片這，後往今從。國中國的水反會時隨些那要需不，上圖版的燕大。流歸土改，銷撤部全號國個七這把“，絕決的疑置容不著裡氣語，點一地重重上圖地在指手的淵蕭”。屬藩設不，庭王留不“
。裡髓骨的地土片這進刻地深深志意的燕大把要彿彷，背紙力卻鋒筆但，大不作的他。去進了圈都路鐵和壁戈、道商、洲綠的有所將，圈大個一了畫地力用，白空的袤廣片那圖全域西在，筆硃的上桌起拿，轉淵蕭
”。了法活個換該，域西這“，芒的利銳一過閃中眼，鸞青沈著看轉，筆硃下扔淵蕭”。制建縣州定擬，閣旨傳“
