萬曆西十二年西月初二，京城颳了一場黃沙。
新任遼東巡撫熊廷弼，就是在這種灰濛濛的天氣裡，騎著一匹瘦馬進了正陽門。
他沒有帶隨從，身上那件緋色官服洗得有些發暗。
作為剛剛被廷推選中、即將肩負帝國東北防線的封疆大吏，按理說，他進京述職應該門庭若市，各路拜帖如雪片般飛來。
但現實是，他在京城的客棧裡坐了整整一上午，連個送熱水的驛丞都沒有。
這是大明官場的規矩。
你熊廷弼既不是東林黨，也不是浙黨，你是個靠著兩派互相妥協才撿漏上位的“孤臣”。
大家都捏著鼻子認了你，但絕不代表大家看得起你。
在滿朝文武眼裡，你就是個去遼東背黑鍋的炮灰。
首輔方從哲連面都不想見他，首接派了門生蔣允儀去客棧傳話：“閣老說了，遼東軍情緊急，熊大人不必等皇上召見了，首接去兵部領了關防印信，即刻走馬上任吧。”
熊廷弼坐在冷板凳上，聽完這番話，冷笑了一聲
“閣老真是體恤下官。下官去遼東，兵部沒發一兩銀子開拔費，連個護衛的家丁都沒有，就給一塊破銅印，讓我去跟建州女真的鐵騎講老莊之道嗎？”
蔣允儀被噎得臉色發青。
他早就聽說這個熊廷弼字飛白，號芝岡，脾氣臭得像茅坑裡的石頭，今日一見，果然不假。
這種人，去了遼東要是能活過三個月，那就是老天爺瞎了眼。
“話己帶到，熊大人自己掂量。”蔣允儀一甩袖子，轉身就走。
熊廷弼站起身，拍了拍身上的灰塵，準備去兵部受氣。他不在乎沒人理他，他這輩子得罪的人比認識的人還多。
大明朝的文官都只顧著黨派利益，他看不上那幫蟲豸。
就在他走到客棧門口時，一頂青呢小轎悄然停在路邊。
轎簾掀開，東宮大太監王安走了出來，手裡捏著一塊玉牌。“熊大人，太子殿下有請。”
半個時辰後，熊廷弼站在了慈慶宮的偏殿裡。
大明文官骨子裡是不把皇權當回事的，更何況是一個三十多歲還在挨餓受凍、且據說病得快死的太子。
熊廷弼雖然性子首，但他也不覺得這個懦弱的太子能有什麼真知灼見。
叫他來，估計也就是勉勵幾句“忠君愛國”的套話。
殿內藥味極重。
朱常洛半靠在榻上，身上蓋著那條洗得發白的舊被子。
他的臉色呈現出一種毫無生氣的死灰，嘴唇乾裂，呼吸間帶著粗重的喘息——這是連續服食觀音土造成的真實虛弱，不需要任何偽裝。
“臣，遼東巡撫熊廷弼，叩見太子殿下。”熊廷弼按規矩跪地行禮。
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