“你不是在查賬嗎？”萬曆的語氣很隨意，像在飯桌上問兒子今天讀了什麼書，“查出什麼了？”
這句話有三層意思。
其一，轉移矛盾。蕭大亨和楊漣逼他掏錢，他把球踢給太子——你查出東西了嗎？查出來你去解決。
其二，試探。太子上個月在乾清宮急切表態要京營馳援遼東，被他當場駁回訓斥“少操心”。現在主動問遼東，看太子敢不敢接。接了就是不聽訓誡、惦記軍務，有理由收權。
最後，最隱蔽的一層——多疑。他看過東廠密報，太子一句話調動三方湊齊三十萬兩軍餉。他不信太子對遼東真的什麼都不知道。
三層意圖疊加在一起，這個問題怎麼回答都是坑。
殿內所有人的目光同時落在朱常洛身上。
方從哲抬起了低了一下午的頭。
他知道太子手裡有遼東空餉鐵證。熊廷弼查出的實兵與冊兵差額，早就透過蔣允儀的票擬摘要傳進了慈慶宮。太子一首壓著沒用。
現在萬曆親口問了。
方從哲後背開始冒汗。上次太子認輸是穿補丁朝服跪地，結果逼得萬曆當殿割肉。這次太子會怎麼答？
楊漣在言官佇列裡握緊了拳頭。他想替太子擋，但不知道太子要什麼。
太子說過“等訊號”。訊號還沒來。
朱常洛站在原地，沒有立刻回答。
停了兩息。
這兩息的沉默，比任何話都重。
然後出列，撩起補丁下襬，雙膝緩緩跪在冰冷的金磚上。
動作很慢，慢到所有人都能看清袖口那兩塊深色補丁在燈火下晃動。
“回父皇。”
朱常洛的聲音平穩，恭順如水。
“兒臣確實查了遼東的賬目。”
萬曆眼皮微動，手指停止敲擊。
“查出遼東有一筆大虧空。”
蕭大亨猛地抬頭。李汝華屏住呼吸。方從哲閉上了眼睛。
朱常洛頓了一息，低下頭，聲音忽然壓低了半分——
“但兒臣不敢說。”
整座金殿，像被人掐住了脖子，連呼吸聲都斷了。
萬曆的表情從隨意變成警覺，從警覺變成不悅。
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