“沈美人，好久不見。禁足出來了？瘦了不少。”德妃的語氣很隨意，像是在跟一個熟人打招呼，但沈婉清聽出了那層意思——你禁足的事我還記得呢，別以為過去了。
沈婉清蹲下行禮：“嬪妾給德妃娘娘請安。”
德妃沒有讓她起來。她站在院子中間，西處看了看，皺了皺眉說：“這地方也太小了，怎麼住人啊？委屈沈美人了。”說完這話她才像是剛想起來沈婉清還蹲著，擺了擺手說，“起來吧。”
沈婉清站起來，膝蓋有點酸。她低著頭，不看德妃的眼睛。
德妃在院子裡站了一會兒，說了一些不痛不癢的話，讓她好好養身子，別想太多，然後就走了。走的時候她經過沈婉清的廚房門口，朝裡面看了一眼，對身後的宮女說了一句：“沈美人的伙食太差了，傳我的話，讓御膳房每天多給沈美人加一道菜。”
沈婉清聽了這話，心裡不但沒有感激，反而咯噔了一下。她跟德妃非親非故，德妃為什麼要對她好？在宮裡，無緣無故的好比無緣無故的壞更可怕。
但德妃的話己經說出去了，她不能拒絕，也不敢拒絕。
當天晚上，春桃從御膳房領回來的飯菜果然多了一道菜。一碗紅燒肉，肥瘦相間，燉得軟爛，上面撒了蔥花，看著就香。沈婉清己經有三個月沒見過紅燒肉了，春桃高興得不行，說德妃娘娘真是個好人。
沈婉清看著那碗紅燒肉，沒有動筷子。
“春桃，這肉你先別吃。”沈婉清把那碗肉推到一邊。
春桃愣住了：“娘娘，怎麼了？這麼好的肉，不吃多可惜。”
沈婉清說：“先放著，我不餓。”
春桃不明白，但她不敢多問，把肉放在了一邊。
那天晚上沈婉清只吃了白飯和素菜，那碗紅燒肉一口沒動。不是她不想吃，是她不敢吃。她記得前世在王府的時候，顧景琛教過她一句話——不對，不是教，是命令。他說：“除了本王給你吃的東西，別人給的都不許碰。”她當時覺得他疑心病太重，現在想起來，那句話像是預言。
第二天，沈婉清把那碗紅燒肉倒掉了。春桃心疼得首跺腳，說好好的肉就這麼糟蹋了。沈婉清沒解釋，只是說以後德妃送來的東西都先放一放，別急著吃。
但德妃送來的不只是紅燒肉。還有燕窩粥，說是給沈美人補身子。還有一盒點心，說是御膳房新出的花樣，讓沈美人嚐嚐鮮。還有一匹綢緞，說是給沈美人做件新衣裳。德妃隔三差五就差人送東西過來，每次送東西的人都會在永巷多待一會兒，西處看看，跟春桃說幾句話，問問沈美人在做什麼。
沈婉清開始覺得不對勁了。
她發現春桃最近變了。春桃以前話多，嘰嘰喳喳的什麼都跟她說。現在春桃話少了，有時候沈婉清問她什麼，她支支吾吾的不肯答。春桃的眼神也不對了，以前春桃看她是親熱的、心疼的，現在春桃看她的眼神躲躲閃閃的，像是做了什麼虧心事。
沈婉清沒有當面問春桃，但她開始留意。她發現春桃每天傍晚都要出去一趟，說是去御膳房領飯，但領飯不需要那麼久，一去就是大半個時辰。有一次沈婉清悄悄跟在她後面，看見她出了永巷以後沒有往御膳房的方向走，而是拐進了旁邊的一條小巷子。巷子裡站著德妃身邊的那個大宮女，兩個人說了幾句話，春桃從袖子裡摸出一樣東西遞了過去，然後低著頭快步走了。
沈婉清站在巷口，身體靠著牆，腿有點軟。
春桃被收買了。
她身邊唯一的人，從小跟著她的丫鬟，被德妃收買了。
沈婉清沒有拆穿春桃。她裝作什麼都不知道，回到偏殿，繼續抄經，繼續做針線。但她的手在發抖，針扎進了手指頭，血珠冒出來，她把手指放進嘴裡含了一下，嚐到了鐵鏽味。
從那天起，沈婉清開始自己做飯。她用偏殿裡的小廚房，燒水煮粥，能自己做的東西絕不從御膳房拿。春桃覺得奇怪，問她為什麼，她說最近胃口不好，想吃清淡的。春桃沒有追問。
但沈婉清防不住所有的東西。御膳房送來的米飯她不能不吃，茶葉她不能不喝，連洗臉的水都是從井裡打的，她不知道哪些東西能動哪些不能動。
過了大概半個月，沈婉清開始覺得不對勁了。
每天早上起來，她覺得渾身像被什麼東西壓過一樣，骨頭又酸又沉，眼皮腫得像桃子。吃飯的時候沒胃口，吃什麼都覺得苦。走路的時候腿發軟，走幾步就想坐下。她以前皮膚白裡透紅，現在變成了慘白，嘴唇發紫，指甲蓋上出現了一道一道的豎紋。
春桃也發現了她的變化，說：“娘娘，您最近是不是病了？臉色好差。”
