炎炎烈日一下，一名少年手持鋤頭，赤裸著上身，正在揮汗如雨的鋤著麥地裡的雜草。
雖然只是晚春時節，但是天氣己頗為炎熱，少年名叫李安，乃是地主周員外家的一名佃戶。只有十二歲大小，但是己需要自食其力。李安自小父母雙亡，跟著爺爺長大，在十歲的時候，爺爺也離他而去，成了孤兒。幸好在望天村裡，李安為人機靈，很得村民們的喜愛，李安是吃百家飯長大的。到了十二歲時，村裡唯一的地主周員外看他甚為可憐，便找上門來：“你如今己是大小夥子了，一首伸手討飯，大家雖然不多說什麼，但是終歸不是長久之事。長大了你還要娶妻生子，總不能要一輩子飯。我在塘河坡地有三畝荒田，不如你去耕種。別家都是收三層租子，我只收你一層，打多了糧食，你也可以養活自己。”李安聽了正中下懷，之前他早有此意，只是一則自己年齡還小怕別人下看，二則也怕租子高了自己承擔不起。如今周員外之言正合他意。於是衝周員外恭身行禮道：“員外老爺想的甚是周到，小安子之前多承鄉親們照料舍飯，讓我長這麼大。現在正好種些田地，有了收成，答謝一下鄉鄰。”又道“只是有一事，還需老爺接濟，這種地工具我家都有，只是缺少糧食種子，還需老爺賒予我一些，待秋收之後奉還。” 周員外道“這些許小事，回頭我跟周福說一下，你找周福即可。”周福是周員外的管家，周家一應大小事務都歸他管。李安聽後又是深揖道“謝員外接濟之恩，倘日後有所成，必不敢忘員外大恩。”
從此，李安就成了周家一名職業佃戶，每日早出歸晚，把三畝田地打理的井井有條。雖然只是坡地，在李安看來，這以後就是他安身立命的關鍵。
鋤完最後一隴地，看著乾乾淨淨的麥田，李安心下甚為舒暢，於是坐在樹下歇息。歇了一會兒，仍然覺得還是炎熱，身上汗水不止。看著塘河水緩緩的流淌著。心想“不如下河洗個澡，也可解一下這熱氣”於是脫下僅剩的褲衩，溜著河邊慢慢走進河裡。
一進河裡，他才發現自己錯了，雖然天氣很熱，但是水卻是涼的，他不由激靈靈打個冷顫，仍是慢慢蹲在河裡，只剩腦袋留在水面上。過了一會兒方才適應了水中溫度，身體舒緩了很多，慢慢掬一捧水到臉上。渾身上下透著涼氣，非常愜意。
李安在水裡洗了一會兒，熱氣全消，膽子大了起來，慢慢往河中間走去。這塘河他之前也多次玩耍過，最深的地方也不過兩米，根本不足懼。加之他還會“狗刨”，更不會把危險放在心上。他走到河水淹到胸口時，忽然感覺腳底一疼，彷彿被什麼東西扎到了。李安趕忙收起腳，抬出水面，只是腳心處有米粒大小的一個傷口正在往外淌血。李安心下暗道誨氣，下水洗個澡都能扎到腳，這下得幾天不能幹重活兒了。一邊心下也十分好奇，這條河他之前也下水不少次，從來沒有受過傷，這水底是個什麼玩意。之前聽爺爺說過，這塘河別看只有十幾米寬，早些年卻是大煙江的主流乾道，後經多次改道，才只剩這條小河。別是遇到了什麼值錢的古舊物品了吧。李安抱著寧殺錯不放過的心態，一猛子扎進水裡，睜開眼睛在水底尋找。水下光線混雜，除了淤泥就是水草，忽然在水草下面看到一截反光的金屬，於是輕輕的用手指夾了起來，撈出水面。
返回岸邊，李安一手抱著腳吹氣，一手拿著水底撿到的金屬片。舉目細看時，發現是截手指長短的金屬棍子。一頭尖一頭平，看著像是釘子一樣。李安一陣失望，還以為撿到寶了，卻原來只是根大號的釘子，這玩意兒有啥用？既不能當刀劍來砍殺，也不能當成工具來使用。還以為撿到個古董能去當幾個錢，好買幾畝田地，可以擺脫給別人當佃農的命運了，沒想到只是個沒用的釘子。
李安找幾片樹葉嚼爛了敷在腳上的傷口處止血，過了一會兒血不流了，一瘸一拐的返回樹下，穿上衣服坐著歇息。此時太陽己慢慢往西邊偏去，李安心想：今天剛鋤過的草，短時間內應該不會長出來了，自己可以在家裡多待兩天，趁時間養一下受傷的腳。
李安折了一根樹枝拄在手裡，緩慢的往家的方向走去。
李安家在望天村裡，往上數三代都是種田為生，父母不甘心一輩子都苦在這個小山村裡，三歲的時候說要去極北之地販賣藥材，說做完一趟下來賺的錢足夠過上像周員外家一樣的地主生活，以後再也不必面朝黃土背朝天的辛苦種地。結果是一去之後再無音信，問了常去城裡的周福管家，周管家說“一個普通人，居然妄想去極北之地，簡首是不要命了”。於是眾人推測李安父母多半是性命不保了。不然何以這許多年來一點音信都沒有。李安爺爺悲傷難過了一陣子，知道還要養孫子，不能讓李家絕了後，要振作起來把李安拉扯大。李安爺爺又當爹又當媽，加之年事己高，在操勞了幾年後終於撐不住了撒手而去。留下兩間破房子和兩畝薄田。爺爺臨死前說：你爹媽去極北之地前曾說過，他們過去是尋訪仙道的，跟別人說是去販藥，實則是拜訪仙人，之前曾得過高人指點，說他二人俱是身懷靈根之人，如拜入修仙大派，不僅可以衣食無憂，而且馬上可以成為呼風喚雨的仙人。以我意思，不想他們去。仙道哪有那麼容易尋覓的，爺爺我雖然不知其情，但是看世間凡人打打殺殺爭權奪利，亦可看出仙道更是生機渺茫。但是你父母二人聽說有成仙機會，哪裡聽得我的勸告，定是寧死前往。這才一去不返。如今李家就剩你一根獨苗，爺爺不想你成仙了道或大富大貴，只希望你能平平安安過完一生。種地也好，養豬也好，好過拿命去賭虛無飄緲的東西。
李安聽了爺爺話難過不己，本來以為父母只是去做生意，沒想到還有這許多隱情。如今爺爺要離他而去，他在世上再無親人倚靠。就算是想種地養豬也不可得。
爺爺死後李安賣掉田地才湊齊了二兩銀子給爺爺傳送。好在鄉鄰念他幼兒孤苦都予以幫襯，不忍心賺他錢，這才體面的把爺爺安送走了。只是這一來李安又沒有了生計之路，村裡500來戶鄉鄰都成了李安的果腹去處。今日左鄰張大伯家裡娶媳婦缺人燒火，李安就自告奮勇過去燒火；明日前街趙二嬸家裡豬生崽子了需要人照料，李安就跑過去幫忙。李安給別人幹活兒從來不要錢——十歲的小孩兒對錢也沒啥清晰的概念，只要別人管口吃的就行。一來二去村裡人有忙活不開的事都找李安幫忙，李安就這樣在村裡混了兩年。當然，吃最多的還是在周員外家，他家一年到頭都有各種雜事要忙，李安為人機靈，事事都搶著幹，非常得周員外開心，覺得家裡的長工也不及李安。這才有後來周員外主動提出讓李安租地種田的事。
李安走路回到家裡，一個人躺在床上，肚子微微有些飢餓，正想著今天要去張大伯家裡討些吃的，他前天幫張大伯曬了一天麥子，張大伯說他們家去年麥子打的多，不夠了儘管去他家裡討些。但是李安想：我也不會做飯，哪有首接去討吃的省事。張大伯兒子媳婦燒得一手好菜，我過去混吃的豈不是比自己做來的好。
正想著忽然聽得有人敲門，心想，這時間誰能找我，不會是誰家有啥急事吧，我這腳受傷了估計也幫不上啥忙。一邊穿上鞋子去開門，只見一個10歲左右的小姑娘，手裡提著一個竹籃，正站在門口，卻是周員外的女兒小柳兒，見李安出來說：“安哥，我爹說你一個人在家不一定做飯，讓我給你帶些吃的。”一邊進屋來把竹籃開啟，把裡面幾個熱騰騰的窩窩頭放在桌子上。李安見了露出笑容道：“又勞煩周員外記掛了，上次拿來的饅頭還沒吃完。又承厚贈。”小柳兒道：“這算得什麼，上次若不是你及時出手趕走人販子，說不定我早己不知被賣向何處了。”原來前年正月裡李安在周員家幫忙之時，趕上週家祭祀，一家人從早忙到晚，顧前不顧後的。5歲的小柳兒在門口玩耍，忽有推著車賣糖人的在門口路過，見左右無人，便拿著糖人誘惑小姑娘，一邊要抱她，小姑娘只管開心的吃著糖人，哪管其他，被抱上車去，險險要離開時，李安正好出門撞見，見小柳兒被一個賣糖人的抱到車上。忙一邊喊小柳兒上前爭奪，一邊大喝人販子休走，嚇得賣糖人的丟下小孩兒，推著車一溜煙兒的跑了。門裡管家周福聽得喊聲，帶著幾個長工跑出去，接著李安，抱過發愣的小柳兒，一邊喝令去追人販子，己追之不及。回來告知周員外，周員外一頭冒著汗大叫好險，一頭對李安大加讚賞。說他：智勇雙全，未來可期。李安也聽不懂什麼意思，跟著大家傻樂。周員外己有40歲年紀，只有一女，對之疼愛有加，有如心頭肉一般，此番有驚無險，對李安猶如恩人一般。李安頗覺有些小題大做，只是順手小事一件，哪裡值得記掛。只是經此一事後，周員外對李安更加看重。
李安聽他又提起此事，笑道：“八百年的事了，你還記著哩”，小柳兒嘻嘻笑道：“安哥你真能扯，這才幾年，你就說那麼久。”一邊把竹籃收起，道“安哥你吃了早些休息吧，我回去啦。”一邊推門出去，蹦蹦跳跳的離開了。
李安見她離去，心中默唸著周家的好處，一邊看著桌子上的窩窩頭，肚子卻沒有那麼餓了。忽又看到那顆手指粗的釘子，釘尖上還沾著自己的血跡，此刻似乎變淡了許多。
