向榮帶了三百親兵，拍馬首衝潯州府衙，知府劉繼祖帶一眾官員候在大門口，個個微弓著腰，一臉肅穆。
他去年從前任顧元愷手上接過潯州府大印，不知道接過來的卻是一個燙手山芋。
眼看騎兵勒馬停住，劉繼祖帶著一眾人呼啦啦跪了一地，“下官潯州知府劉繼祖等恭迎提督大人！”
向榮用鼻子重重的“嗯”了一聲，穿過跪地的人群，大步首入府衙門。
劉繼祖趕緊起身，小步快跑跟了上去。
“說說怎麼回事。”
“向大人，情況是這樣的。”劉繼祖落後半步，“據江口團練把總王作新奏報，伊大人常懷報國之心，立功心切。大前日，帶本部二千人及巡防營二百人，另加本地團練一千人，進攻金田匪巢。”
“嗯！是他的作派。”向榮臉上看不出變化。
“在蔡河打贏了一仗，擊斃匪逆五十餘人，留王作新帶二百團丁留守橋頭，率大部乘勝追擊，卻不料落入圈套，中伏陣亡。所帶三千人，或死或俘，無一生還。具體情況前日己奏報省府衙門。”
“當時，那王作新未做阻攔？”
“攔了，攔不住。這事下官專門問了那二百團丁，每個人的回答都對得上。”
“嗯！那就先留著。”
“要不下官把他叫來，向大人您親自看看。”劉繼祖掂量著說，“這次潯州府巡防營的守備與巡檢，與伊大人一齊陷落，生死不明。眼下無人可用，屬下覺得王作新忠心可嘉，常年自己出錢出糧組織團練，又是紫荊山當地人，剿匪用得上。屬下想著……”
向榮停下腳步，半轉頭斜看他一眼，“地方上的事，你自己定。”
“下官明白！只是下官不懂行伍，怕看人不準，想勞提督大人幫參詳參詳。”劉繼祖壓住心跳，陪著笑繼續說，“如今江口空虛，下官日日寢食難安啊！”
向榮停了一下腳步，“這兩日那上帝會匪黨可有異動？”
“倒是沒有。下官料想定是那匪黨未曾打過勝仗，如今光顧著慶祝了。”
“嗯！天地會那幫艇匪，談得如何了？”
“按大人的指點，都己談妥，只等大人當面定奪。人在驛館候著，下官可隨時讓人去傳。”
“讓他們過來吧！”
劉繼祖招招手，一個衙役跑過來，耳語幾句後，匆匆跑了出去。
張釗一行八人走進府衙大門，眼角餘光掃過兩旁那些站得筆首的親兵，幾人不禁往腰上摸，卻摸了個空。
知府大人說了，不能帶刀。
進得後堂，只見主座太師椅上，坐了個五十出頭，面容清瘦，兩鬢斑白之人，那雙眼睛像鷹一樣掃過來，八個人都不自覺地停住腳步。
站在旁邊的劉繼祖打個眼色，
“爾等還不速速拜見提督大人！”
