眾人齊齊雙膝跪地，匍匐高喊，“草民張釗等，叩見向大人！”
“張釗，”等了半晌，向榮開口了，“爾等在潯江上漂了幾年了？”
“回大人，小的有十多年了。其他兄弟，少的有七八年，多的十多年。”
“十多年。打過官軍，劫過商船，殺過百姓。”向榮的聲音不高，每個字都重重砸在張釗的脊樑上。
張釗的後背開始冒汗，身後的田芳腿肚子在打顫，單眼德轉著那隻獨眼，沒人敢抬頭。
“你們參與了圍攻廣州，搶劫佛山，合夥或單獨攻打順德、三水、高州、封開，進入廣西后搶劫岑溪、賀縣、龍圩、武宣……爾等可知罪？”
張釗等人跪在地上，看不到向榮的臉色，但每個字都聽得心驚肉跳，卻不敢言語。
“不過，”向榮轉過身，“劉大人說，你們到潯州後倒是沒有作惡，有悔改之意。”
“小的們願誓死報效朝廷，提督大人明查！”張釗跪在地上額頭貼地，聲音沉沉的。
“都起來吧！”
八人爬起來，個個都是一頭的汗。
“伊克坦布為國盡忠，江口圩要有人守。你們熟悉潯江，瞭解拜上帝會匪黨的路數。說說你們的看法。”
“伊大人忠心報國，立功心切，不幸中了匪……匪人的圈套。”張釗掂量著說辭，“我等曾深入上帝……匪巢，瞭解頗多。其有二萬餘人，戰力不俗，且金田盆地通道不多，易守難攻，輕率進兵，恐難有功。”
“嗯！”向榮點點頭。
“依小人之見，當行囚籠之計。金田人多地少，口糧必不可自足，只能依靠外來。咱們只需守住江口，鎖死江面，匪黨斷糧，自會生亂。到時，或打，或招，全憑大人您一句話。”
“那，依你之見，該如何鎖死江面呢？”
“小人拙見，請大人指點。一，鐵索橫江，此策出自三國演義。當年東吳防備司馬氏，曾用過，雖後被杜預所破，但那是杜預戰船順流而下，其勢不可擋。匪黨的糧船逆水而上，船重行緩，無勢可借，斷不可破。我再用大船相連置於鐵索之上，可保萬無一失。”
向榮沒出聲。
“其二，快船游擊，封鎖上游。小人手下有數十快船，十二時辰不間斷游弋保護上游，防備匪黨從大藤峽順流而下衝斷鐵索。匪黨僅有羅大綱一營艇匪，作戰之船十餘條，斷然破不了我的群狼戰術，此為雙保險。”
“好！合老夫之意。”向榮點點頭。
“當今天下匪亂不絕，朝廷正是用人之際，爾等既然有心歸順，老夫就成全了爾等。望爾等一心殺敵，報效朝廷，也不枉老夫一番好意！”
“肝腦塗地，在所不惜！”八人立即跪下，以額觸地。
“起來起來！既然歸順了朝廷，爾等就是官軍了，咱們就是同殿稱臣，是一家人了。今後自當精誠團結，同心戮力，共討匪賊。”向榮抬抬手，“今晚我就上表朝廷，為爾等請封。張釗為我營水師參將，從三品銜，統領所部水營將士，駐守江口，鎖死金田匪黨糧道。水營所需糧草俸銀按綠營標準，由朝廷統一撥付。你們七個，”向榮的目光掃過剩下七人，“各授西品偏將銜，歸張釗統領。”
張釗的喉結滾了一下。從三品！他這輩子見過最大的就是西品官，這一傢伙就坐地飛昇首上九天了？真踏馬爽！
“但是……”向榮的聲音停了一下。
