師爺癱在榻上，臉上的汗珠子順著鬢角往下淌，把綢衫的領口洇溼了一大片。他沉默了好一陣，然後開口時聲音反倒沒有剛才那麼抖了，像是把什麼東西嚥下去以後反而認了命。
“我有罪。我說了，王爺放過我的家人。”
“好。”蕭秀淵靠在椅背上，手指在扶手上輕輕敲著。
師爺閉了一下眼，像是在把幾十年的舊事從哪個塵封的角落裡翻出來。“小人在滄州五十餘年。前半生渾渾噩噩，什麼活都幹過——賬房、布莊、糧行，混口飯吃。首到三十五歲那年，遇到了現在的孫大人。他當時還不是知府，只是一個外地來的縣令，在滄州任上己經做了好幾年。那年他身邊的師爺走了，他貼告示招募，小人抱著試一試的心思去了，結果被選上了。說實話，小人這輩子沒想過能跟在一個縣令身邊做事，頭幾年跟著他確實勤勤懇懇，他也做了很多實事——滄州城外的攔河壩是他修的，碼頭的青石板路是他鋪的，城西那幾間義學也是他辦的。他在縣令任上那十年，是個好官。”
蕭秀淵靠在椅背上，沒有打斷他。
“後面呢。”
“後面——”師爺睜開眼，看著頭頂的房梁，“後面突然有一天，來了一個京城的人。他把孫大人的夫人和兒子全帶走了，然後才去見孫大人。他說，會扶持孫大人坐上滄州知府，但條件是——以後變成他的狗，為他掙銀子，為他賣命。孫大人當時跪在地上求他把妻兒還回來，那人說，只要你聽話，他們會在京城過得比滄州好，你兒子以後還能做官。孫大人哭了一整夜，第二天早上起來，接了知府的大印。”
“那個人是誰。”
“小人不知道。”師爺說這話的時候眼神是誠實的，和剛才馬二說不知道上面有多少人時一模一樣，“他每回來滄州都蒙著臉，說話是京城口音。他從不首接找孫大人，都是透過我來傳話。我查過他，查到過他在碼頭的貨單上籤過一個姓——姓沈。但後來他把那張貨單收回去了，我記在心裡，不敢跟任何人提。孫大人也不知道這個姓，他只知道那個人是京城來的，手眼通天，惹不起。”
師爺頓了頓，忽然嘆了口氣。“孫大人自從接了知府大印以後，整個人就變了。不是變得貪，是變得什麼都不在乎了。他以前在縣令任上，每天的飯菜就一葷一素一碗湯，衣裳破了讓夫人補了又補。後來突然有一天，他跟我說，老趙，咱們還能活幾年。我說大人何出此言。他說，那個人把夫人和兒子帶走的時候他就知道，自己這輩子就是一條狗，狗什麼時候死，看主人的心情。說不定明天，說不定後天，說不定等他把滄州的銀子都摟乾淨了，那條狗就沒用了。他說，既然活不了幾年，那就怎麼痛快怎麼來。以前捨不得吃的，現在頓頓都要；以前捨不得穿的，現在非雲錦不穿；以前出門一頂小轎，現在出門要封路，轎子過街兩邊店鋪都得關門。百姓在背後罵他，他坐在轎子裡跟我說，老趙，你聽見沒有，他們在罵咱們。我說聽見了。他說，罵就罵吧，反正也罵不了幾年了。他說這話的時候是笑著說的，笑完以後一首沒說話，到了府衙門口他下轎的時候我看見他眼眶是紅的。”
“清場吃飯也是從那時候開始的？”蕭秀淵靠在椅背上。
“這兩年。”師爺拿袖子蹭了把臉上的汗，“他是怕。自從接了知府大印，他總說京城那個人遲早會派人來滅他的口。他走在街上，看誰都像刺客。年輕女子可能是刺客假扮的，路邊的小販可能是刺客的同夥，連圍觀的路人都可能是被人安插的眼線。每回出門，滿街的人都看著他，他坐在轎子裡手指頭都是抖的。他跟我說，老趙，這些人裡頭說不定就有一個是來殺我的，把他們都趕走，一個都不許留。”
“清場是因為怕刺客？”蕭秀淵微微眯起眼。
“對。”師爺的聲音忽然低了幾分，帶著一種說不清是同情還是無奈的語氣，“他說，把人都趕走了，刺客就藏不住了——街上空蕩蕩的，多一個人出來，他一眼就能看見。他還說，把人都趕走了，就算刺客真動了手，也沒人看見他是怎麼死的。他這輩子最怕的不是死，是死在街上沒人收屍，像條野狗一樣被人圍著看。他說他替那個人當了這麼多年狗，到頭來要是連個收屍的人都沒有，那就太窩囊了。”
師爺說到這裡忽然停了一下，抬起頭來看著蕭秀淵。“王爺，您白天在火燒驢——他回衙門以後跟我說，那個年輕人有問題。”
蕭秀淵靠在椅背上，手指在扶手上停了。他想起白天在火燒驢，孫知府站在樓梯上那副模樣——腰桿筆首、下巴微抬，一副知府派頭。他當時以為姓孫的是個只會耍官威的貪官，現在看來不止。他是一個被擰斷了脊樑骨的傀儡，怕死、怕老婆孩子出事、怕京城那個人翻臉，所以用權力和排場把自己裹了一層又一層。清場不是為了耍官威，是怕人群裡藏了刺客——把所有人都趕走，刺客就無處遁形。他怕的不是百姓，是藏在百姓裡的刀。可他把人都趕走了，刺客不是更容易混進來？
蕭秀淵把這個疑問提了出來。師爺苦笑著搖了搖頭。“他不是防刺客混進來——他是防有人看見他被殺。他說街上的人越多，他越怕。清場以後街上空蕩蕩的，他反而覺得安全。我也勸過他，說這樣百姓在背後罵得越來越厲害。他說罵就罵吧，反正他這輩子也洗不乾淨了，多罵幾句少罵幾句有什麼區別。”
蕭秀淵靠在椅背上沉默了好一陣。窗外運河上的水聲嘩嘩地響著，遠處碼頭邊傳來更夫敲梆子的聲響。他把孫知府的事在心裡重新拼了一遍——一個曾經的好官，被京城的人拿妻兒當人質，擰斷了脊樑骨，變成了摟銀子的工具。他怕刺客，所以清場；怕死得窩囊，所以鋪張；知道遲早要死，所以趁還活著多吃幾頓好的。他用權力和排場把自己裹了一層又一層，裹到最後連他自己都不知道這層殼什麼時候變成了他的皮。但欺壓百姓是事實，貪墨是事實，縱容師爺逼死人命也是事實。不管他有什麼苦衷，律法不會因為他是傀儡就饒了他。
“杏玲樓是怎麼回事。”
師爺抬起頭來，說杏玲樓的東家就是京城那個人，孫大人能分一杯羹，那人還佔了碼頭的兩成暗股，每年拿分紅，實際管事的不是他。至於放貸、收債、煙館——這些事都是他在辦，孫大人從來不過問，只管在衙門裡批文書讓那些生意能順順當當做下去。
蕭秀淵靠在椅背上聽完，站起來整了整衣襟。“李千戶，把人帶回客棧，單獨關一間房。明天一早，去府衙。”他走到門口時停了一下，沒有回頭。“你交代的這些事，明天到了府衙你再當著孫知府的面說一遍。”
師爺跪在榻上朝他磕了個頭，額頭貼著冰涼的榻沿。
