李振興的腳步聲在巷口漸漸遠了，燈籠的光被夜風吹得忽明忽暗。蕭秀淵靠在轎杆上，把袖子裡那塊刻著“黛”字的腰牌掏出來在手裡翻來覆去地轉著。杏玲樓是周家的產業，每個月盈餘有一半轉進聚賢錢莊，另一半留在滄州。是沈明誠嗎？孫知府的妻兒是被他帶走的，可他每月準時把銀子轉進他蕭秀淵的錢莊——這不像是在搶周家的產業，倒像是在替周家守著這份產業。如果是二哥的人，銀子為何轉到自己的錢莊。
大約兩刻鐘後，巷口傳來一陣輕而穩的腳步聲。蕭秀銘從黑暗中走出來，月白外袍被夜風吹得微微翻卷，胸口的繃帶還沒拆，臉色還有些白，但那雙眼睛依舊是清清亮亮的。張太醫本來不准他下床，但李振興傳話說五殿下有請，他便來了。
“這麼晚了，什麼事。”蕭秀銘在轎杆旁站定。
“西哥，今晚我帶你去玩一玩。”
“去哪。”
“青樓。”
蕭秀銘轉身就走。
“我的好哥哥——”蕭秀淵一把拽住他的袖子，“陪我去一趟吧，我發現了一個秘密。”
蕭秀銘回頭看著他，目光在那張被夜風吹得有些發紅的臉上停了好一陣。“什麼秘密。”
“去了就知道了。杏玲樓，就在運河邊。我今晚剛去過一趟，看了西個花魁，拿了個頭彩，還被人認出。現在錦衣衛己經把前後門都堵上了，就等我們過去。”
蕭秀銘沉默了一瞬，然後轉過身來，說走吧。
杏玲樓門前那些攬客的轎伕己經散了，掛在飛簷上的紅燈籠被風吹得一晃一晃，把整條街映得明明暗暗。錦衣衛把前後門堵得嚴嚴實實，幾個遲走的客商被攔在門口，想吵又不敢吵，縮在牆角里大氣不敢出。李振興迎上來抱拳說都清乾淨了，所有人都在大廳裡候著。
蕭秀淵邁步進了大廳。舞臺下站了兩排持刀的錦衣衛，刀身在燭火下泛著冷光，把整個大廳襯得肅殺了幾分。舞臺上站滿了杏玲樓的人——馮媽媽站在最前面，手裡還攥著那把團扇，臉上強撐著幾分體面，但扇柄被她攥得死緊；芸娘站在她旁邊，依舊是那身藏青褙子，低著頭不敢往臺下看；小青躲在最後，手指頭絞著帕子邊角，肩膀輕輕發顫；幾個小廝和護院站在後排，低著頭大氣不敢出。青黛也在人群裡，站在最邊上，依舊是那身玄色勁裝，軟劍纏在腰間，面無表情地看著臺下，那雙冷得像井水的眼睛裡，頭一次有了那麼一絲極淡的波動——不是怕，是認出了他。
蕭秀淵在舞臺下的椅子上坐下來，錦衣衛的刀光把整個大廳映得冷森森的。舞臺上站滿了杏玲樓的人，馮媽媽站在最前面，手裡那把團扇捏得死緊，臉上掛著討好又僵硬的笑。蕭秀銘靠在牆邊的椅子上，也不說話，就看著這個弟弟怎麼審人。
蕭秀淵靠在椅背上，也不急著開口。他端起茶杯抿了一口，然後把茶杯擱在椅子扶手上，抬起眼來看著馮媽媽。“馮媽媽，是你自己說，還是我問。”
馮媽媽的笑容僵了一瞬，團扇搖了搖。“大人這話從何說起，杏玲樓開啟門做生意，來的都是客。今晚大人帶這麼多官爺過來，把前後門都堵了，總得給句明白話——是樓裡有人得罪了大人，還是我們杏玲樓犯了什麼王法。”
“你沒得罪我。”蕭秀淵的聲音不高，但每個字都穩穩當當，“但你們得罪的是滄州的百姓。”
馮媽媽臉上的笑意淡了幾分，團扇也不搖了。“大人，說話可要講證據。杏玲樓可是合法經營——地契、房契、經營文書，府衙那裡全備了案的。稅銀按月交，姑娘們籤的契約也都在官府蓋了印。大人若是不信，奴婢這就讓人去取文書來。”她說這話的時候底氣又回來了幾分，大概是因為這些年孫知府一首替她們站臺，所有文書都批得順順當當，從沒出過紕漏。
“好一個合法經營。”蕭秀淵靠在椅背上，手指在扶手上輕輕敲著，“那我問問你——拐賣婦女，逼良為娼，私放印子錢，該當何罪。”
馮媽媽臉上的笑意徹底掛不住了。她攥著團扇的手指節發白，嘴唇微微哆嗦了一下，但還在硬撐。“大人，奴婢不知您說的這些勾當。杏玲樓的姑娘全是自願來的，簽了契約按了手印的，官府備了案，您可以去查。至於印子錢——杏玲樓做的是青樓生意，放貸是東家另外的產業，和青樓這邊沒有關係。拐賣就更談不上了，我們這兒沒有一個姑娘是被綁來的。”
“沒有一個？”蕭秀淵把目光從她臉上移開，落在芸娘身上。“芸娘，你是哪兒人。”
芸娘低著頭，聲音很輕。“回公子，奴家是蘇州人。”
“怎麼來的滄州。”
“家裡遭了災，爹孃都走了，實在活不下去，被一個遠房親戚帶到滄州來投親。親戚說替奴家找了份差事，到了才知道是杏玲樓。”她的聲音還是不高不低，像是在說別人的事，但攥著帕子的手指節己經白了。“奴家是自願留下的——杏玲樓給奴家遮風擋雨，奴家認。”
蕭秀淵轉回來看著馮媽媽。“好一個遮風擋雨，老實交代，不好好說，到時候錦衣衛帶走可就不是那麼好說話。”
馮媽媽被他看得後背發涼，嘴唇哆嗦了好一陣，擠出幾個字。“沒、沒有。大人，奴婢承認——有些姑娘是被人販子賣過來的，但奴婢從沒拿刀逼過她們。人販子把人帶到滄州，奴婢看中了就出銀子買，籤契約按手印，和買丫鬟是一個規矩。這些姑娘大多是無家可歸的，在杏玲樓有飯吃有衣裳穿有月銀拿，比在外頭餓死強。奴婢沒逼過她們——只是她們來了以後，契約一簽就是十年，贖身銀子定得高了些。”
蕭秀淵靠在椅背上，把這幾句話在心裡翻了一遍。買人、籤長約、定高價贖身銀——沒有拿刀逼，但把人困死在杏玲樓裡出不去。“贖身銀子多少。”
馮媽媽低著頭。“看姑娘的姿色。少的三五百兩，多的一兩千兩。”
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