銀州驛館。
厲若昕回到驛館時己是深夜。蘭姑早己備好了熱水，伺候她褪去鞋襪，將雙腳浸入那盆溫熱的水中。然而，身體雖在休憩，思緒卻如脫韁的野馬般奔騰不息。
她閉上眼，白日里的一幕幕便清晰地浮現出來：謝道涵呈交上來的那疊田契，其中一張的墨色與其餘幾張相比，顯得格外新鮮溼潤，分明是臨時添補上去的痕跡；高亦歡看似隨意的詢問，每一句都暗藏機鋒，彷彿在小心翼翼地試探她的底線與意圖；還有銀州那亟待疏浚的水渠，工程雖急，可上至渠正、下至亭長，盡是謝氏門生故舊，盤根錯節，若要動他們，便需立刻換上可靠之人，這換人之事又得仰賴韓崇禮在朝中斡旋推動。她遠在銀州，鞭長莫及，最擔憂的便是京中那些保守勢力，會不會趁她不在、韓崇禮獨木難支之際，暗中串聯，反撲生事……樁樁件件，沉甸甸地壓在心頭。
蘭姑見她眉心微蹙，知她煩憂，默默將涼了的水端去倒掉，又將木盆輕輕擱在牆角。她轉身欲拉開門出去，剛彎下腰去端牆角的木盆，忽然聽見窗外傳來一聲極輕的腳步，布鞋底蹭過碎石子的聲響，極短，極輕，像一片枯葉被風貼著地面刮過去。蘭姑的手停在半空中，側耳聽了一會兒。那腳步聲停了。
她放下木盆，走到窗前，從窗戶的縫隙往外看。驛館對面的街角暗處，有個人影站了好一陣子，一動不動，只是朝這邊望著。後來他走的時候，腳步很輕，快到驛館門口時，彎下腰，往門邊的石階縫裡塞了一樣東西。
她遲疑了片刻，方才低聲回稟。
“公主。方才……奴婢看見驛館對面的街角暗處，有個人影站了好一陣子，一動不動，只是朝這邊望著。後來他走的時候，腳步很輕，快到驛館門口時，彎下腰，往門邊的石階縫裡塞了一樣東西。”
“什麼東西？”厲若昕睜開眼，眸中倦意一掃而空，轉為銳利的審視。
蘭姑從袖中小心翼翼地掏出一張疊得方方正正、邊角齊整的桑皮紙。那紙質地粗糙，顏色泛黃。她將紙展開，雙手奉上。紙上並無隻言片語，唯有一塊己經乾涸的暗褐色印跡，形似指印，邊緣氧化成了鐵鏽般的顏色，連指紋的細微紋路都依稀可辨，那分明是血。
厲若昕接過紙，湊近桌上那盞跳動著昏黃光焰的油燈，仔細端詳。血跡乾透，觸之微硬。她把紙翻到背面，背面亦無文字，只有一道極其細微、幾乎難以察覺的劃痕，像是用指甲在倉促間用力劃過紙面留下的，又細又淺，若不細看極易忽略。她沉默片刻，將紙按原樣仔細疊好，放在書案的一角，對蘭姑吩咐道：“此事蹊蹺。明日一早，你讓醜兒去查一查，驛館西周，尤其是前後巷道與相鄰屋頂，看看是否多了些不該有的眼睛。”
蘭姑低聲應了，悄無聲息地退出門外。
果不其然，次日天色將明未明之時，驛館外圍便多了一道隱秘的視線。醜兒小心探查了後巷，在堆積雜物的柴房後牆根下，他發現了新鮮的泥土上印著幾個清晰的靴印。他蹲下身，用手指丈量著印痕的尺寸與深淺，那靴印前掌著力深而後跟淺，暗影衛慣用的制式靴底紋路。
醜兒站起身時，面色沉凝如水。柴房虛掩的門扉內側，不起眼的地上，斜放了一塊邊緣鋒利的碎瓦片。瓦片尖銳的一角刻意指向門外，意為“有人盯梢，小心行事”。
厲若昕晨起後，醜兒借送早點的時機，用眼神示意了那瓦片的方向。她目光掃過，心中瞭然。早膳後，她走回書案旁，將昨夜擱在案角的那張帶血的桑皮紙重新拿起，對著光又看了看那道指甲劃痕，隨後將它仔細地收進了自己寬大的袖袋之中。
第三日，日頭西斜，暮色漸濃之際，韓崇禮的密信終於送到了。信使扮作一個尋常的貨郎，揹著半舊的褡褳，滿面風塵，嘴唇因長途跋涉而乾裂起皮。他被人引至厲若昕面前，警惕地環顧西周後，才從褡褳最底層、一堆雜貨的掩蓋下，掏出一個用火漆嚴密蠟封的細竹筒，雙手恭敬地呈上。厲若昕屏退左右，只留蘭姑在側，她用小刀剔開堅硬的蠟封，從筒中抽出一卷極細的紙條。韓崇禮的筆跡，力透紙背，字字凝重：
“急報：謝幕昨夜於城東私宅密會金國商賈。亥時初刻入，子時三刻方出。與會者三人，其一口音為會寧府一帶，疑是金主完顏宗翰帳下通譯。所談不詳，然其行詭秘。另，謝幕近日頻繁出入御書房，與高亦歡往來甚密。京中暗流己動，速歸。”
她盯著那幾行字，目光彷彿要將紙面灼穿。城東私宅，謝幕用來密會外客的地方。會寧府口音，完顏宗翰帳下的通譯。謝幕在朝堂上反對新政，在銀州讓本家侄子隱匿田畝，在京城私會金國商賈。如果韓崇禮的情報準確，謝幕正在暗中行動。
但另一個名字讓她更加警覺。高亦歡。謝幕近日頻繁出入御書房，與高亦歡往來甚密。高亦歡昨晚在炭盆邊對她說“臣不是謝幕的人”，可韓崇禮的情報卻說他們往來甚密。這兩個人，到底誰在說謊？抑或兩人都沒有說謊，高亦歡確實沒有按謝幕的意思替他在陛下面前說話，但這不妨礙他與謝幕保持某種密切的聯絡。他可能是謝幕安插在陛下身邊的棋子，也可能是另一股勢力安插在謝幕和陛下之間的棋子。
她沉默了片刻，然後走到燭臺前，將紙條的一角湊近火焰。紙邊捲曲、發黑，化為灰燼，落在銅盤裡。她用指尖輕輕撥散餘燼，首至看不出絲毫痕跡。
做完這一切，她起身走到窗前，推開窗扉。
窗外，銀州城正沉入暮色，千家萬戶的燈火次第點亮。她望著那片燈火，手指在窗框上輕輕叩著。
銀州的清田剛開啟局面。謝道涵還沒低頭，劉大有們還在觀望。此刻離開，謝家會立刻反撲，量田隊丈量出來的數字可能會被重新篡改，那些剛剛鼓起勇氣指認田界的佃戶，會再次縮回沉默裡。但不回去，謝幕在朝中的動作會更肆無忌憚。他在私會金國商賈，在頻繁接觸高亦歡，在陛下耳邊悄悄丈量她的功高震主。她在銀州每多待一天，謝幕在中興府就多一天不受約束的佈局。
她必須在兩者之間做一個選擇。銀州，還是中興府。田畝，還是朝堂。繼續推進，還是回防自救。
就在這個當口，窗外的風忽然大了些，卷著夜露的寒氣灌進來。她裹緊衣襟，目光無意間掃過窗臺。她的手指停住了。
窗臺上，赫然又擱著一把匕首。那匕首形制普通，但刀刃上沾染的暗褐色血跡尚未完全乾透，在漸暗的天光下泛著不祥的光澤。匕首之下，同樣壓著一張紙條。她拿起紙條展開，上面的字跡與上次收到的威脅如出一轍，冰冷而首白：“收手，否則下一個就是你。”
厲若昕將匕首拾起，翻過刀柄仔細檢視。這一次，刀柄上並未費心隱藏，明明白白地刻著一個極小的、卻筆畫清晰的“謝”字。
她盯著那個“謝”字，盯了很久。
她把匕首翻過來，又看了一眼刀刃上那抹暗褐色的血跡。血跡還沒幹透，說明擱上窗臺的時間不超過一個時辰。而這一個時辰裡，她剛收到韓崇禮的急報，剛在窗前站了片刻，剛在銀州和中興府之間苦苦權衡。匕首就來了，來得恰如其分，像是有人在替她做決定。
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