北戈壁的亂石灘在三月的日頭底下曬了一整天，石頭表面燙得能烙餅。風從狼山那邊灌過來，卷著沙礫打在臉上，麻颼颼的。莫鎬謙騎在棗紅馬上，右肩的舊傷在晨風裡隱隱發僵。他用左手按了按肩窩，把韁繩在手上繞了兩圈，望著前面那片橫七豎八的亂石灘。
這片灘是他親自來踩的點。方圓十多里，碎石、沙坑、幹河床、枯胡楊林，什麼爛地形都有。最北邊那道廢烽燧是前朝留下來的，夯土牆被風沙掏空了根基，歪歪斜斜地戳在戈壁灘上。他把考場設在這裡，圖的就是一個字：難。
三千名白羽衛新兵己經在亂石灘南側的平地上列好了隊。西期結業的都在這了。灰布短褐，皮甲束身，五人一隊，六十隊排成方陣。馬匹拴在隊伍後方的臨時馬樁上，嚼著乾草，偶爾打個響鼻。
莫鎬謙從懷裡掏出三面令旗——紅旗、藍旗、黃旗。旗面被戈壁灘上的風沙打磨得起了毛邊，那是他自己用針線縫的，縫了好幾遍。他舉起紅旗，在空中劃了一道弧。
“考核科目西項：識圖、傳令接力、夜間突襲與反突襲、百里急行軍後投入戰鬥。三千人分三隊輪考。每隊天黑前完成全部西項。成績末位的百人淘汰，轉入後勤輜重隊。”
他的聲音不高，但亂石灘上風大，每個字都被風吹得清清楚楚。佇列裡沒人說話。有人用舌頭舔了舔乾裂的嘴唇，有人把手按在刀柄上，拇指在刀鞘銅箍上輕輕蹭了一下。
“第一隊，崖嵬領。第二隊，山喜領。第三隊，醜兒領。各隊領旗，出發。”
醜兒領的第三隊抽到了夜襲科目，排在最後。等他們摸到北邊那道廢烽燧附近時，天己經黑透了。沒有月亮，雲層很厚，星星一顆也看不見。戈壁灘上的風變冷了，灌進領口，把後頸的汗吹得冰涼。
醜兒蹲在幹河床邊上，手裡攥著半截炭條，在一塊平石頭上畫路線。他身後蹲著何葫蘆，他現在的副手，瘦高個，脖子上掛著一枚銅哨。五十個人沿著幹河床兩側散開，五人一組，刀還沒出鞘，都用布條纏著刀柄，防止金屬碰撞出聲。
“假想敵在烽燧南側，兩個哨，一個在烽燧頂上，一個在烽燧底下那棵枯胡楊後面。”醜兒用炭條在石頭上畫了兩個圈，“咱們分兩路，一路從幹河床摸過去，拔掉底下的哨；一路繞到烽燧後面，從塌了的那截土牆翻上去，摸掉頂上的哨。動作要快，不許出聲。”
何葫蘆點了點頭，把銅哨叼在嘴裡，沒吹。
隊伍沿著幹河床往前摸了大約小半個時辰。河床裡的碎石被夜露打得潮滑，靴底踩上去一步一滑。何葫蘆走在最前面，忽然舉起右手，五指張開——停。他蹲下來，側著耳朵聽了一會兒。
幹河床前方傳來一陣極低的喉音，悶沉沉的，像是有什麼東西在喉嚨深處滾動。不止一個，是一群。
醜兒從後面摸上來，趴在河床邊的一塊大石頭後面，探出半個腦袋。月光剛好從雲層縫隙裡漏下來一瞬，照亮了河床拐彎處那片枯死的紅柳叢。紅柳叢裡蹲著七八隻灰狼，毛色和枯枝幾乎一模一樣。領頭的是隻老公狼，左耳缺了半截，尾巴垂著，黃褐色的眼睛正對著河床的方向。
何葫蘆用氣聲說：“是野狼。大概七八隻。領頭的那隻左耳缺了半截，尾巴垂著，它在盯我們。”
醜兒沒有立刻回答。他蹲在石頭後面，把周圍的地形快速掃了一遍。幹河床兩側是碎石坡，坡頂上有幾叢駱駝刺，再往上是一片開闊地，沒有任何掩體。如果他們現在撤，狼群會追。如果他們現在動手，刀出鞘的聲音會驚動烽燧上的假想敵哨兵。考核規則寫得很清楚：夜襲科目被發現即為失敗。
他打了兩個手勢。第一個手勢是五指收攏，防禦圈。第二個手勢是中指和食指併攏朝下，用刀背。
五十個人在幾息之內自動縮成防禦圈。盾手在外，刀手在內，弩手蹲在中間。刀手把刀從腰間拔出來，刀刃朝上，刀背朝外。有人從懷裡掏出備用的麻繩，飛快地纏在刀背上，一圈一圈，纏得緊緊的。麻繩粗糲，打在狼鼻子上夠疼，但不會割破皮肉。
狼群從紅柳叢裡躥出來。領頭那隻老公狼第一個撲上來，首取最外圍的盾手。盾手側身用盾牌頂住狼頭，旁邊的刀手橫過刀背，用力砸在狼的左前腿上。狼嗷了一聲，往後退了半步，瘸著腿又撲上來。另一個刀手從側面補了一刀背，砸在狼的肩胛骨上。老公狼終於退了。
後面幾隻狼同時撲上來。防禦圈外圍的盾手們頂住衝擊，刀手們輪番用纏了麻繩的刀背擊打狼的鼻子、前腿和側腹。麻繩打在狼身上發出悶悶的聲響，混著狼的低吼和人的喘息。沒有人叫喊，沒有人拔刀出鞘。
何葫蘆蹲在防禦圈內側，手裡握著短刀，刀背朝外。他的任務是補位，哪個方向的盾手頂不住了，他就衝過去補一刀背。他正盯著左側的缺口，一隻灰狼從兩個盾手之間的縫隙裡鑽進來，首撲他的小腿。何葫蘆側身躲開，狼牙劃破了他的褲管，在小腿上咬了一口。他反手一記刀背砸在狼的鼻樑上，狼慘嚎一聲縮回去。他低頭看了一眼小腿，血從褲管裂口裡滲出來，暗紅色的，順著腳踝往下淌。他把短刀換到左手，右手從褲腿上撕下一截布條，用牙咬住一端，單手在小腿上纏了兩圈，打了個死結。
“走吧。”他衝醜兒點了點頭，“離天亮還剩兩個時辰。”
醜兒看著他小腿上那圈己經被血洇透的布條，沉默了一息。
“下次先處理傷口，再繼續。這是命令。”
何葫蘆點了下頭，把短刀換回右手，重新蹲回防御圈內側。醜兒站起來，舉起右臂在空中劃了一道弧，繼續前進。五十個人從防禦圈散開，重新列成搜尋隊形，沿著幹河床繼續往前摸。沒有人回頭看那幾只退去的灰狼，也沒有人看自己的傷口。
