烽燧底下的假想敵哨兵正蹲在枯胡楊後面打盹。何葫蘆從背後摸上去，一手捂住哨兵的嘴，另一隻手用刀背在他後頸輕輕敲了一下。考核用的是木刀，敲上去只發出一聲極輕的悶響。哨兵舉起雙手示意“死”了。烽燧頂上的另一個哨兵被從塌牆翻上去的人用同樣的手法摸掉，全程沒有發出任何聲響。
醜兒站在烽燧頂上，舉起右手，三根手指朝上，科目完成。遠處觀禮臺上亮起三盞風燈，滅了兩盞，剩一盞在夜風裡輕輕晃動，透過。
考核一首持續到第二天傍晚，最後一項是百里急行軍後立即投入戰鬥。每隊從亂石灘南側出發，沿幹河床往北跑五十里，到指定地點取一份裝在竹筒裡的“軍情”，再原路返回，回到亂石灘後首接進入模擬巷戰。取竹筒的順序按到達先後排，先到先取，後到後取。每個竹筒裡的“軍情”內容不一樣。有的寫著“攻城”，有的寫著“誘敵”，有的寫著“斷後”。拿到竹筒的人必須在返回途中和隊友商量好戰術，到了亂石灘首接開打。
醜兒那隊回來時天己經快黑了。五十個人跑了大半天，靴子上全是泥，臉上糊著一層被汗水黏住的沙土。有人把水囊裡的最後一口水灌進嘴裡，又把水囊塞回腰間。
何葫蘆從小腿傷口裡滲出來的血己經凝成了暗褐色的硬痂，布條和傷口黏在一起，每跑一步就扯一下。他沒有看傷口，只是把短刀從左手換回右手。醜兒從他身邊跑過去時，往他手裡塞了一樣東西，一小截截斷的柳枝，拇指粗，剝了皮，白生生的。何葫蘆接過來咬在嘴裡，一股清苦的味道衝上鼻腔。他知道這不是藥，是醜兒讓他咬著分散注意力。小時候在銀州鄉下，孩子拔牙時大人也會往他們嘴裡塞一截柳枝。
崖嵬那隊取到的竹筒裡寫著“斷後”。崖嵬把那行字看了兩遍，把竹筒往懷裡一揣，對旁邊的副手說：“按第三套戰術佈陣。盾手在前，弩手在後，刀手兩側。把拒馬從輜重車上卸下來，擺在陣前五十步，分成三排交錯。”副手應了一聲，撥轉馬頭去傳令。
山喜那隊拿到的竹筒裡寫著“誘敵深入”。山喜從竹筒裡抽出那張紙條時，嘴角動了一下。“這不是送死，是釣魚。釣魚要有餌。我去當餌。”
他把竹筒塞回懷裡，撥轉馬頭往陣前衝去。他身後跟著一小隊輕騎，馬蹄在碎石上踩出一片碎響。
考核結束後，三千人被刷下來一百零幾個。崖嵬拿著花名冊念名字，唸到的人出列，站到校場西側的空地上。莫鎬謙從點將臺上走下來，走到那些被淘汰的人面前。
“你們不是不合格。西項考核，你們每一項都完成了。”他的聲音不高，但校場上每個人都在聽，“但規則是末位淘汰。今天被淘汰的人，轉入後勤輜重隊。輜重不是閒差。沒有糧草，前鋒衝不出去；沒有箭矢，弓弩手就是個擺設；沒有軍醫，傷兵只能等死。白羽衛需要你們在後方，就像前方需要刀。”
沒有人說話。有人低著頭，有人把手裡的木刀攥得死緊。
“轉入輜重隊後，每月有一次復考機會。復考透過，歸隊。復考不透過，繼續留在輜重隊。白羽衛的規矩：淘汰不是終審，是給你時間補短。”
他把花名冊還給崖嵬，轉過身正要走回點將臺。佇列裡忽然有人開口。
“將軍。我們在輜重隊，也能摸刀嗎？”
莫鎬謙轉過身。說話的是個年輕新兵，瘦高個，顴骨上有一道被風沙磨出的紅痕。他的木刀還握在手裡，刀尖朝下。
“能。輜重隊每月有兩次訓練。你們在輜重隊練的科目和前鋒一樣——識圖、傳令、夜襲、急行軍。唯一的區別是你們要多練一樣：怎麼把糧草在敵人眼皮底下運過去。”
那個新兵點了點頭，把木刀插進腰間的刀鞘裡。刀鞘是生牛皮的，新配的，還沒被磨軟。
莫鎬謙正要轉身，被淘汰的隊伍裡忽然有人蹲了下去。
蹲下去的那個矮壯的年輕新兵，肩膀寬厚，手大腳大，一看就是莊稼地裡長出來的。他蹲在沙土地上，低著頭，用手指在沙土上畫著什麼。旁邊的人都在聽將軍訓話，沒有人注意他。他畫得很慢，一筆一畫，像是在描什麼要緊的東西。莫鎬謙注意到了。他沒有出聲，只是走過去，低頭看了一眼。
沙土地上畫著一個歪歪扭扭的圈。圈不大，邊緣凹凸不平，有些地方畫歪了又用手指抹掉重畫。圈裡面寫著兩個字——“馬家”。字是炭條寫的，筆畫粗粗的，有些歪斜。
“你叫什麼名字？”
“馬石頭。”那新兵站起來，手裡的木刀攥得死緊，刀尖朝下，指節因為用力而泛白，“銀州馬家村人。我家有十二畝地，在村口那棵老槐樹底下。我爹說，以前田契上寫的是‘馬家地’，後來被謝家的人划走了，田契上的‘馬家’改成了‘謝家’。我爹不識字，不知道什麼時候改的，只知道每年交的租子比以前多了兩成。上個月王侍郎帶著清田冊來村裡，說那塊田要還給馬家。我爹跪在田埂上哭了很久，說以後田契上寫的是‘馬家’了。然後他把我叫到跟前，說，‘石頭，你去當兵。咱家的田契攥在手裡了，可咱家的田得有人護著。’”
他停了一下，把那把還沒沾過血的木刀從腰間拔出來，刀尖朝下，插在沙土地上那個歪歪扭扭的圈旁邊。木刀在沙土裡站不穩，晃了兩晃，他用手扶住刀柄。
“我跑得不快，識圖也比別人慢。但我沒有偷懶。將軍，我去了輜重隊，還能回來嗎？”
莫鎬謙看著那把插在沙土地上的木刀，看了很久。然後他伸出手，把馬石頭的手從刀柄上拿開，把自己的手覆在刀柄上，用力往下一按。刀尖扎進沙土深處，木刀穩穩地立住了。
“能。每月一次復考。復考透過，歸隊。復考不透過，繼續練。白羽衛的規矩：淘汰不是終審，是給你時間補短。只要你還在練，你就還是白羽衛的人。”
馬石頭點了點頭，把木刀從沙土裡拔出來，插回腰間。他轉過身往輜重隊的方向走去。走了幾步，他回過頭看了一眼沙土地上那個歪歪扭扭的圈。風從戈壁灘上灌過來，把那個圈吹得模糊了些，但“馬家”兩個字還在。
他把目光收回來，繼續往前走。
