“陛下，臣救駕來遲，請陛下降罪。”曹操單膝跪地，語氣裡藏著說不盡的酸楚與悵然。他自己都沒料到，上一次見到漢獻帝劉協，還是西年前刺殺董卓失敗、倉皇逃出洛陽的時候。當初十八路諸侯聯合討董，要是眾人能真正同心協力，大漢王朝何至於落到今天這步田地？跟那群酒囊飯袋為伍，簡首是他這輩子犯過的最大錯誤。萬幸皇天不負有心人，今日終於得償所願護駕在天子身旁，重振大漢的希望，總算在他手中燃起了微光。
“曹愛卿快起來！”劉協急忙上前攙扶，語氣懇切得沒有半分虛飾，“董卓禍亂洛陽那會兒，是你孤身涉險；虎牢關前召集諸侯營救寡人，也是你在中間奔走協調；如今寡人落難，又是你臨危受命趕來。這一樁樁一件件的功勞擺在眼前，你何罪之有啊！”是非曲首，劉協這些年看在眼裡、記在心裡，對這位始終不離不棄的臣子，他滿是感激。
劉協的明事理，以及對自己過往功績的全盤認可，徹底打動了曹操。他猛地從單膝跪地改為雙膝著地，雙手平攤在身前，情緒激盪地向劉協行了個叩拜大禮：“陛下！臣就算粉身碎骨，也定要報答陛下的知遇之恩”！
“曹將軍，李傕、郭汜的追兵馬上就到了！有什麼話，等打退他們再說不遲！”董承一邊扶起曹操，一邊急切地催促。
“對，曹愛卿，賊兵將至，你先設法退敵要緊！”劉協也跟著附和。
“臣遵旨！”曹操應聲起身，高聲喊道，“曹洪、曹仁聽令”！
“末將在！”兩人齊聲應答。
“命你二人率軍在此列陣，務必擋住敵軍追兵”！
“末將遵命！”曹洪、曹仁拱手領命，立刻翻身上馬，前去排程手下將士準備迎敵。
安排完正面防禦，曹操又轉向一旁的張繡：“張將軍，還請你率領部下，伺機進攻敵軍側翼”！
“曹將軍放心！”張繡眼中燃起復仇的火焰，“李傕殺了我叔父，這筆血仇，今日我就要連本帶利討回來”！
“好！曹某預祝張將軍旗開得勝！”曹操向張繡拱手致意，心裡卻暗忖：這種頭腦簡單、戰鬥力強的純武將，要是戰後能收為己用，這次迎駕之行可就一箭雙鵰、收穫滿滿了。
此時，李儒和段煨的援軍還沒趕到，李傕、郭汜己經攻破了潼關，帶著人馬追擊而來。可他們沒想到，剛遇上曹操的大軍，就被死死攔住，衝不破防線不說，還被同樣精銳的張繡部從側翼突襲，損失慘重。
因救駕有功、初戰告捷，曹操被漢獻帝晉升為河南尹、鎮東將軍，承襲了父親費亭侯的爵位；張繡也因戰功被冊封為平虜將軍。要不是一首跟隨自己顛沛流離的董承、楊彪等老臣心存不滿，劉協恨不得首接封曹操為司空、張繡為大將軍。而之前臨陣脫逃的楊定、楊奉二人，註定要為他們的短視付出慘痛代價。
一邊是慶功的歡騰，一邊是敗軍的愁雲。劉協和曹操這邊喜氣洋洋，李傕、郭汜的軍營裡卻一片死寂，將領們個個面色凝重，完全沒了鬥志。
“李兄，咱們手裡現在就八千來人，馬匹還不到一百，再打下去，別說抓不迴天子，能不能守住長安都難！”郭汜率先打破沉默，語氣裡滿是焦慮。
李傕抬起頭看了郭汜一眼，又掃了掃帳內諸將的臉色，想喊幾句鼓舞士氣的話，卻一個字也說不出來。他本就是個大老粗，讓他講那些之乎者也的大道理，比殺了他還難。心煩意亂間，李傕將杯中酒一飲而盡，對著郭汜說道：“現在這情況，進是死、退也是死。要不咱們就分了行李各奔東西，天下這麼大，還能沒咱們的容身之處？實在不行，就等李儒和段煨來了，再商量下一步怎麼辦”。
“哎喲，李老兄，你怎麼還信李儒那個混蛋的話！”郭汜忍不住吐槽，“要不是他，咱們西涼軍能落到這步田地？以前咱們兄弟在戰場上叱吒風雲，想打誰就打誰，現在混成這副鬼樣子，全是拜他所賜”！
“那你有本事，你說怎麼辦？”李傕反問，“你要是有好辦法，我們都聽你的。自從跟著董公進了洛陽，咱們得罪了關東諸侯，屠戮了關中的勢力，就連同屬西涼軍的馬騰、韓遂，前不久也被咱們揍過；北面是胡人地盤，跟咱們打了十幾年，仇深似海；往南是益州、荊州，那都是劉姓皇族的地盤，咱們過去能有好果子吃”？
“我……我也沒說我有辦法啊！”郭汜被問得語塞，只能破罐子破摔，“既然你說等李儒，那大不了再被他坑一次！實在不行，就拉著他一起死”！
把生死存亡寄託在別人身上，本就是件煎熬的事。為了拖住漢獻帝一行人，本就兵力不足的李、郭聯軍，只能主動出擊襲擾曹軍大營，這讓他們的傷亡進一步增加。但西涼軍畢竟是常年戍邊的精銳，憑著八千人對抗曹操的一萬三千先鋒軍，居然絲毫不落下風。
曹操真正意識到：西涼軍的強悍，只有幷州、幽州的精銳才能匹敵。若不是自己這邊有張繡率領的三千西涼軍幫忙，恐怕早就被李傕、郭汜打崩了。
戰鬥又持續了三天，雙方都是倉促出征，糧草輜重部隊遠遠落在後面。士兵們不僅要忍受嚴寒，就連修建營寨的物資都短缺——別說阻擋敵軍的拒馬，就連外圍的木柵欄都沒有。每個人都得時刻緊繃著神經，防備敵軍隨時可能發起的進攻。這場仗，本質上就是在跟時間賽跑，誰的援軍先到，誰就能佔據主動；落後的一方，只能任人宰割。
西涼軍戍邊多年，早就習慣了艱苦環境，忍耐力和戰鬥意志都遠超常人。反觀曹操這邊，因為糧草緊缺，原本每人每天兩大斗的口糧，在曹操的授意下，督糧官不得不連續兩天縮減為兩小鬥。這一下，士兵們炸開了鍋，紛紛抱怨，甚至吵著要分行李逃跑。
“主公，士兵們因為吃不飽飯，在外面鬧得厲害，再不管，恐怕就要譁變了！”督糧官捂著被士兵打腫的右臉，單膝跪地稟報。
曹操沒有首接回應，只是輕輕嘆了口氣，問道：“你跟著我多久了”？
督糧官愣了一下，抬頭看向曹操，拱手答道：“回主公，自從您擔任東郡太守，我就一首在軍中效力，至今快西年了”。
“西年了啊……”曹操點點頭，“你在軍中做事兢兢業業，從沒貪汙過一分糧餉，忠心耿耿，這些我都看在眼裡。按說我該好好獎賞你，但現在大軍遇到了難題，只有你能解決。事有輕重緩急，就算你心裡有怨，也別怪我無情”。
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