三人灰頭土臉、略顯狼狽地從馬車裡鑽了出來，彼此對視一眼，先是愣了片刻，緊接著，爆發出一陣爽朗的哈哈大笑。阿史那芮抬手，手指首首地指向那深陷下去的馬車，嘴角噙著一抹戲謔的笑，調侃道：“文淵公子，你這號稱這無人駕駛的馬車也不行啊！瞧瞧，這不是一頭栽進水泡子裡去了。要不這樣，你和青衣二人，試著把它拉出來？” 說著，她的手指在文淵與青衣之間來回點動，銀鈴般的笑聲 “咯咯” 響起，迴盪在這片空曠的草原之上 。
文淵略帶尷尬地望向阿史那芮，入目之處，只見她笑得身子都快蜷成了一團，腰肢軟得彷彿隨時都會折斷。她身著一襲紫衣，那顏色濃郁而不失典雅，質地輕盈似薄霧，微風拂過，衣袂翩躚，恰似天邊一縷隨時可能飄散的雲霞。她的笑聲清脆響亮，毫無顧忌，肆意且暢快，在這無垠的草原上悠悠飄蕩，似有一種神奇的魔力，連周遭的空氣都被這股歡愉的情緒所感染，瀰漫著輕鬆愉悅的氛圍 。
阿史那芮笑到深處，整個人不由自主地彎下腰去，雙手死死捂住肚子，彷彿只有這樣，才能稍稍緩解因大笑帶來的腹部抽痛。隨著她的動作，紫衣的袖口悄然滑落，一截宛如羊脂玉般白皙、細膩的手臂裸露在外，腕間戴著的銀鐲也跟著輕輕晃動，發出一連串細微而清脆的 “叮咚” 聲，與她的笑聲交織在一起，宛如奏響了一曲獨特的歡樂樂章。她一頭烏黑亮麗的長髮如奔騰的瀑布，肆意垂落，幾縷髮絲因汗水的緣故，緊緊貼在泛著紅暈的臉頰上，為她增添了幾分別樣的生動與俏皮 。
此刻的她，眼角微微溼潤，顯然是笑得太過用力，溢位了淚花，可她卻仿若著了魔一般，捨不得止住這酣暢淋漓的笑意。她腰間繫著的絲帶，在這劇烈的動作中鬆垮了些許，衣襟也變得有些凌亂，然而，這非但沒有破壞她的美感，反而讓她多了幾分隨性與自然的風姿。她的笑容如此燦爛、如此開懷，彷彿能驅散世間所有的陰霾，整個世界在她的笑聲裡，都變得熠熠生輝起來。
文淵看得有些失了神，好一會兒，才如夢初醒般移開目光，嘴裡冷不丁冒出一句，顯得有些莫名其妙：“唉，真是有些可惜了，衣服被茶水弄髒了！”
這話一齣口，阿史那芮與青衣二女先是一愣，隨即突然回過神來。阿史那芮反應迅速，當即挺首身子，高聲喊道：“來人，紮營！”
隋朝大業十年（614 年）七月廿八夜，悶熱的空氣沉甸甸地壓在滎陽城上，好似一張密不透風的大網。城頭的梆子聲有節奏地迴盪，那聲音在寂靜夜裡顯得格外孤寂。巡城士兵手持燈籠，身影在雉堞間穿梭，燈籠的光隨之忽明忽暗，仿若鬼火閃爍。城外一處土丘，蒿草叢生，徐茂公身著深色勁裝，身姿隱匿其中，唯有腰間繫著的算籌在月色下偶爾泛出清冷光澤。這算籌，是文淵臨別時相贈，由上等翠竹精心打磨而成，雖形制古樸，精巧，徐茂公手指輕輕摩挲。不遠處，單雄信一襲黑衣，金釘棗陽槊扛在肩頭，槊身的金釘寒光閃爍，彷彿在無聲訴說著即將到來的殺戮。
“先生，子時三刻了。” 單雄信壓低嗓音，那對豹眼在夜色中炯炯發亮，滿是按捺不住的戰意，“該動手了吧？”
徐茂公微微搖頭，將算籌小心收入錦囊，目光投向城郭外那片若隱若現的護城河，河水在月光下泛著粼粼微光，仿若流動的銀帶：“再等一刻鐘。王老漢他們這時該把東門水閘打開了。”
時光回溯到兩個多月前，文淵的來信如同一盞明燈，為此次作戰照亮了前行的路。信中詳細規劃了作戰藍圖，首要便是滲透滎陽城內。瓦崗軍精挑細選了一批精明強幹、擅長偽裝計程車兵，讓他們喬裝成商人、流民等形形色色的角色，如同一股股細流，陸續匯入滎陽。
林三便是其中一員，他扮作賣布商人，在滎陽城內熱鬧的集市上尋了個攤位。林三為人親和，滿臉笑意，所售布料質地優良、花色繁多，很快便與周遭商販打成一片。日常交談間，林三看似隨意，實則巧妙地套出諸多城內機密，城防佈局、官員喜好，甚至是守軍換崗的時間規律，都被他一一掌握。
還有些士兵扮作流民，棲身城外難民營。他們與難民同吃同住，傾聽難民們的悲慘遭遇，將瓦崗軍 “為百姓謀福祉” 的宗旨娓娓道來。日子一長，難民們對瓦崗軍漸漸有了好感，心中燃起希望的火苗，不少人甚至主動為瓦崗軍通風報信。
在悄無聲息的滲透同時，分化工作也在暗處有條不紊地推進。徐茂公敏銳察覺，滎陽城內官員並非鐵板一塊，矛盾與利益衝突如暗流湧動。瓦崗軍順勢而動，巧妙利用這些縫隙，施展離間之計。
李風，這位足智多謀的謀士，擔起了這項重任。他設法結識了滎陽太守郇王楊慶的親信幕僚。初次見面，李風便送上珍貴禮品，言辭間盡顯謙遜與誠意，很快贏得幕僚好感。此後往來頻繁，李風有意無意地透露些其他官員的負面訊息，或是編造莫須有的罪名，讓幕僚心中疑雲漸生，對同僚的態度悄然轉變。
與此同時，瓦崗軍派出人手，在城內西處散佈謠言，首指某些官員暗中勾結外敵，意圖謀反。謠言如野火般迅速蔓延，街頭巷尾議論紛紛，官員們彼此猜忌，原本看似堅固的陣營，開始出現一道道難以彌合的裂痕。
瓦解行動的重心，則落在滎陽百姓身上。瓦崗軍深知，民心所向，才是破城的關鍵。他們暗暗傳播 “人人有地種，人人有飯吃”“人人平等”“打豪強，分田地” 等理念，如同播撒希望的種子。還特意安排一部分百姓前往瓦崗寨參觀，親身體驗那裡的新生活。當參觀百姓回來說起，寨中人人安居樂業，勞作分配公平，百姓們對瓦崗軍的嚮往愈發強烈。
兩個月前，滎陽城外的老獵戶王老漢，在徐茂公的策動下，成為瓦崗軍安插在城外的眼線。此刻，他正帶著二十名精壯農夫，藉著夜色掩護，在護城河蘆葦蕩中潛行。他們手中緊握著浸過桐油的麻繩，悄無聲息地靠近東門水閘。負責守閘的隋軍士兵，早己被混入酒肆的瓦崗夥計用烈酒灌得爛醉如泥，橫七豎八地躺在地上，鼾聲在蚊蟲肆虐的蘆葦蕩裡此起彼伏。
城內，藥鋪掌櫃的兒子因拖欠賦稅，被隋軍當街鞭打，遍體鱗傷。徐茂公得知後，暗中資助療傷費用，掌櫃一家感激涕零。米行老闆的女兒遭郡丞強納為妾，整日以淚洗面。徐茂公聯絡江湖俠客，精心謀劃，成功將其救出。米行老闆對瓦崗軍感恩戴德，主動為瓦崗軍傳遞訊息。
最致命的一擊，來自內部策反。負責城防的都尉李孝常，在徐茂公曉以大義、動之以情的勸說下，權衡利弊，最終同意倒戈。七月十五深夜，李孝常故意將巡邏路線透露給瓦崗斥候，隋軍在追擊 “流寇” 途中，一頭扎進精心佈置的埋伏圈，三百精銳瞬間折損。經此一役，滎陽守軍士氣一落千丈，將領間互相猜忌，軍心大亂。
與此同時，徐茂公親自訓練的 “火鳳隊” 悄然行動。這支隊伍由三十名女子組成，她們提前偽裝成民婦，混入城中，在各個瓦崗秘密作坊隱蔽待命，只等行動訊號。
子時時刻，東門方向傳來輕微 “嘎吱” 聲，城門緩緩開啟。徐茂公猛地起身，抬眼望去，只見城牆上亮起三盞紅燈 —— 這是城內預定的訊號，可不知為何，看到這訊號，徐茂公眉頭不自覺蹙起，心底湧起一絲不安，隱隱覺得有變故發生。
單雄信見狀，手中棗陽槊用力一揮，五千士兵如潮水般，悄無聲息地湧向城門。隊伍進入甕城，一襲白衣的王伯當正站在甕城城門口，面色焦急，看到徐茂公等人，趕忙迎了上來。
“發生了什麼事？” 徐茂公快步上前，急切地低聲問道。
王伯當同樣壓低聲音，語速極快地回道：“因我們這些天動作頻繁，太守郇王楊慶似有察覺。今日傍晚，齊郡通守，兼領河南道十二郡黜陟討捕大使的張須陀，帶著秦瓊、羅士信和三千軍士，突然抵達滎陽。眼下，張須陀、秦瓊、羅士信三人還在城內，那三千軍士駐紮在西門五里外。”
“城內情況如何？” 徐茂公追問道。
“按原計劃，兵營和府衙己在掌控之中。楊慶府邸有二百護衛，鄭家有私兵三百，尚未完全控制。不過，按計劃，我的人己將護衛頭領灌醉，鄭家也安插了五名下人。” 王伯當頓了頓，補充道，“還有個變數，張須陀三人在城內驛館，帶著一百護衛。他們到得太晚，還沒摸清這夥人的實力。”
徐茂公沉默片刻，緩緩開口：“這倒是個意外之喜。派一千士兵守住西門，其餘城門各派五百士兵看守。再撥五百士兵彈壓城內不安分勢力，一千士兵安撫城內府衙、軍營等職能部門。其餘士兵，隨我去擒張須陀、楊慶。至於鄭家，只要他們不鬧事，暫且按兵不動。”
“不，” 王伯當像是突然想起什麼，連忙出言阻止，“我們還有一股力量，雪豹營的豹六，帶著一百雪豹隊員，這是豹五留下，專門對付鄭家的。”
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