很快，一隊穿著嶄新制式皮甲、神情嚴肅的衛兵小跑著出來，為首的是一個面容刻板、眼神銳利的中年軍官。
他仔細打量了斯托裡一番，尤其是他身上的傷和旁邊的小紅帽，然後公事公辦地行了個禮：“獵人閣下，斯諾殿下己得知您返回的訊息。請您隨我來，殿下在書房等您。”
沒有多餘的寒暄，沒有詢問傷勢，首接引向書房。這很符合斯諾現在“代行監管”的身份和性格——高效、剋制、不露情緒。
斯托裡點點頭，示意小紅帽跟上。在衛兵的護送下，穿過厚重的城門，進入那條曾經掛滿被剝皮屍體的陰暗通道。
斯托裡注意到，牆壁上那些令人作嘔的“裝飾”己經不見了，曾經瀰漫的濃重血腥和腐敗氣味也被沖淡了許多，只留下一些難以徹底清除的深色汙漬和淡淡的石灰味道。
通道被打掃過，牆上甚至新插了些燃燒的火把，驅散了部分陰森感。
更明顯的變化是城門內的廣場和主幹道，幾支規模不大、但貨物捆紮整齊的商隊正在衛兵的引導下有序透過檢查，進入指定的市集區域。
車馬轔轔，人聲也比之前多了些生氣，儘管大多數人臉上仍帶著謹慎和觀望的神色。
進入了王宮，王宮內的氣氛也明顯不同了。那些華麗卻空洞的裝飾少了許多，取而代之的是一種冷峻、實用的風格。
來往的僕從和官員腳步匆匆，神情專注，少了過去的浮躁與諂媚。
空氣中瀰漫著一股淡淡的木材、油墨和消毒藥水的味道，彷彿這裡正在進行一場嚴肅的外科手術，試圖切除舊日的腐肉。
書房位於城堡較高的一層，視野開闊。當衛兵推開沉重的橡木門時，斯托裡看到了斯諾。
他正站在巨大的落地窗前，背對著門口，望著窗外被夕陽染紅的城市。聽到開門聲，他緩緩轉過身。
夕陽的餘暉從他身後湧來，將他整個人勾勒成一個剪影，也清晰地照亮了他那張獨特的面容——左半邊臉，覆蓋著猙獰盤結的蒼白樹根，深深嵌入皮膚，甚至蔓延到部分脖頸和頭皮，與右側屬於人類的蒼白皮膚形成觸目驚心的對比。
右眼是人類的眼睛，深邃而疲憊；而左眼則隱藏在木質結構的縫隙深處，只有一點微弱的暗綠色幽光。
斯諾著穿倒是比之前有了些變化。他換上了一身剪裁合體、但並非過分華麗的深藍色常服，腰間佩著一柄樣式簡潔的禮儀長劍。
原本總是微微低垂、帶著隱忍與陰鬱的臉龐，此刻線條更加清晰，眼神也更加沉靜銳利，只是眉宇間凝聚著一股化不開的疲憊。
最顯眼的，是他那截代替了斷臂的木質義肢，此刻安靜地垂在身側，表面打磨光滑，甚至帶著淡淡的木紋光澤，與他整體的冷峻氣質奇異地融合在一起。
他的目光落在斯托裡身上，當他看到斯托裡那副幾乎快要散架、血跡斑斑、左臂包紮固定、臉色慘白如紙的模樣時，先是明顯地愣了一下，隨即，那總是習慣性緊抿的嘴角，難以抑制地向上彎起一個弧度。
過了足足五六秒鐘，斯諾才微微抬了抬完好的右手，示意衛兵退下，並關上房門。房間裡只剩下他們三人。
然後，斯諾緩緩走向寬大的書桌後，坐了下來。
身體向後靠在椅背上，木質義肢的指節輕輕敲打著扶手，聲音拖長，帶著一種刻意為之的、慢悠悠的調侃。
“喲~看看這是誰回來了？我們戰無不勝、算無遺策的‘獵人’閣下？這才走了幾天啊……怎麼搞得像是被一群發狂的野豬從沼澤這頭攆到了那頭，又滾了幾圈才爬回來似的？”
斯托裡聽著斯諾那拖長的腔調，看著對方靠在椅背上、木質手指輕敲扶手的悠閒姿態，臉上那層麻木面具，微微裂開了一道縫。
“幾天不見，”斯托裡的聲音依舊沙啞，但己經恢復了幾分平穩，甚至帶上了一絲針鋒相對的意味，“咱們的衛兵隊長大人，哦不，現在該叫‘代行監管大人’了？看來這高位確實養人，連嘴皮子都利索了不少。”
“怎麼，最近政務不忙？閒到有工夫琢磨怎麼‘歡迎’狼狽歸來的盟友了？”他頓了頓，語氣裡的譏誚更明顯了幾分，還混雜著一絲不易察覺的、近乎“欣慰”的古怪情緒。
“看來以前那個老實巴交的衛兵隊長，是真的被宮廷這口大染缸給徹底醃入味了，這是跟多少老狐狸們打嘴炮練出來的？”
他一邊說著，一邊毫不客氣地走到書桌前一張看起來還算舒適的扶手椅旁，幾乎是“跌坐”了進去，牽動傷口讓他悶哼了一聲，但姿態卻擺出了一副“老子到家了”的隨意。
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