謝清淵這話內裡藏著鋒芒，周遭賓客聽不真切，宋念慈卻聽得明明白白，臉上一陣青一陣白。
她自知口舌爭辯不過謝清淵，猛地收攏團扇，轉身就要離去，臨走前丟下一句：“謝侍郎倒是護得嚴實，就不怕別人的夫君，回頭尋你的麻煩。”
宋窈面色驟然一變。
宋念慈說完便揚長而去。周圍看熱鬧的女眷也紛紛收回目光，裝作無事發生，各自歸席落座。
宋窈暗自鬆了一口氣，正要移步離開，謝清淵的聲音又在耳畔響起，帶著幾分勸慰：“她素來言語刻薄，你不必往心裡去，也不必擔憂我。”
宋窈眉頭微蹙。
她心中根本沒有半分擔心他。
謝清淵望著她始終疏離、處處躲閃的模樣，心底泛起一陣澀意。
“方才我在樓下瞧見那些萬壽菊，便知道這場宴席是你一手操辦。除了荷花，你最愛的便是菊花。”他目光微動，想要往前踏出一步，“無論何事，你向來都打理得周全妥帖。”
宋窈連忙側身避開半步，一心只想脫身：“菊花是壽宴應景的壽禮。若是日後侍郎過壽邀我，我一樣會擺上菊花。謝侍郎請自便，我還要前去照看席面。”
話音落，她便轉身走向宴廳，避他如避水火。
望著宋窈決然離去的背影，謝清淵心口空落落一片，滿堂喧囂熱鬧，彷彿盡數與他隔絕。
從前，宋窈也是這般事事周全，只是那時候她是他的妻子，他隨時可以上前握住她的手。
可如今，連多說幾句話，她都萬般不願。
一股偏執的怨意在心底滋生蔓延。他恨裴燼，是裴燼硬生生將她從自己身邊奪走。
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宴廳之內絲竹換了新曲，一派盛世歡騰。
宋念慈回到席位，胸中還憋著方才被謝清淵頂撞的悶氣。就在這時，南王到場。
宋念慈連忙起身迎上前，臉上飛快堆起溫婉笑意：“王爺來了，妾身正等候您。”
她親手斟滿一杯酒，雙手奉到南王面前。今日她刻意這般做，便是要向滿座賓客證明，自己的處境遠比往屆王妃要好。
可南王看都未看杯中酒，像是嫌她擋路，抬手一把揮開她的手腕，徑直落座。
宋念慈僵在原地，窘迫萬分。耳邊隱約飄來細碎的竊竊私語，一道道目光落在自己身上，全都帶著看笑話的意味。她臉色瞬間慘白，眼眶發燙，險些落下淚來。
南王落座之後，目光越過眾人，落向不遠處的席位。
席上坐著沈阿月，一身淺碧褙子，廊下燈籠柔光落在她柔和的側臉上，溫婉明媚。她正垂首同身旁丫鬟低聲說話，全然不知有一道直白的視線鎖在自己身上。
南王久久打量著她，如同端詳一件合心意的玩物，端起酒杯緩緩抿了一口，漫不經心出聲，話語剛好落進宋念慈耳中：“今日席上，倒是有不少好看的婦人。”
宋念慈渾身血液一涼，咬著牙重重把酒杯磕在桌面，壓著聲音勸道：“王爺，今日是裴家壽宴，您還需……”
南王這才好似剛剛留意到她還站在身側，偏過頭看向她。
“念慈。”
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