程壑川跟著他穿過兩道宮門。
偏殿的門半敞著，朱棣沒坐在御案後面，正站在窗前，手裡端著一隻茶碗。
聽到腳步聲，他沒有轉身，先問了一句：「你那幾道菜，朕吃了三天了。」
他轉過身來。
「朕去北平之前，在應天府住了那麼多年，沒見過這種做法。」
他停了停。
「朕想知道，你是怎麼想到的？」
「臣之前在河南賑災時，在一戶農家吃過一頓飯。那戶人家的廚房角落裡碼著幾樣菜，芥菜。蘿蔔。老豆腐，不下鍋炒，也不擱油。蒸籠掀開，裡面白氣騰起來，那家人用清水煮了一碗豆子，配著蒸菜吃了。」
朱棣把茶碗放下：「就一頓飯？」
「不是那頓飯本身，是吃完那頓飯之後的感覺。半碗飯下去，腹中沒有油腥積著，也不覺得脹。」
他頓了頓繼續說。
「臣後來想，御膳房的菜都是大廚幾十年的手藝，按規矩做的。但規矩多了，味道自然也重。殿下平日裡坐著批摺子，飯菜油重了，人容易困，精神也提不上來。換個做法，哪怕只是改成蒸煮，應當也能好些。」
他本來還準備解釋幾句蒸菜與煎炒之間熱量的差異，但考慮到這些解釋太過現代，說到「應當也能好些」便停住了。
朱棣的目光在他臉上停了一會兒：「你就因為這些，寫了個單子給太子？」
程壑川沒有否認：「臣是覺得，既然確實有人吃了之後覺得舒服，那在御膳房裡試一道也不是什麼大事。」
朱棣沒有接話，坐回到御案後面，低頭看了一眼案角那份已經批閱完的河工摺子，開口時聲音不高：「以後再想到什麼，不用等到別人去轉告。你自己說。」
「臣，遵旨。」
……
榜葛剌的使臣入城那天，隊伍從正陽門經過。
走在最前面的是一頭南京城從未有人見過的動物，脖子比人還長，身上佈滿淺褐色的斑紋，走動時步伐不急不躁。
沿街兩側擠滿了百姓。
有人踮著腳尖，有人扒著前面人的肩膀，一個賣糖葫蘆的小販連攤子都忘了看，手裡還舉著一串沒有賣出去的果子。
等那高大的影子經過眼前時，人群中有人脫口喊了一聲：「神獸！這是神獸！」
旁邊的人本來還在低聲議論，被這一聲喊得愣了一下，張著嘴說不出話來。
但有一個人站在茶攤邊沒有動，手扶著碗沿，他低頭扒拉了一下碗裡已經涼透的茶梗，小聲嘀咕：「又是祥瑞……哪有那麼多祥瑞？」
話沒說完就被旁邊的人拉了一下袖子，他沒再繼續說。
麒麟被牽入宮城那天，朱棣在奉天殿前設了宴，翰林院的頌文當天就寫好了。
當晚程壑川進了偏殿，朱棣正在看那篇頌文，案角擱著一碟沒用完的果子。
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