程壑川站在案前，先看了一眼案角那幅已經卷到一半的遼東輿圖，然後說：「世上沒有長生不老藥。」
朱棣靠在椅背上：「那秦始皇不是派徐福東渡求藥嗎？」
「徐福確實有出海，但他到了哪裡沒有記載。而且徐福出海之後沒有再回咸陽。如果他真的找到了長生不老藥，為什麼不帶回去？」
朱棣沒有接話。
他伸手把那幅已經卷到一半的遼東輿圖完全卷好，放進牆角的木筒裡，然後走回案前坐下：「退下吧。」
程壑川躬身退出了偏殿。
他走出幾步之後，偏殿內的燈盞被朱棣從內側推遠了一些。
……
永樂十一年秋，山東青州城外搭起了一座三十丈高臺。
臺身用粗木和竹篾捆紮而成，四面用舊布圍住，頂上鋪了一層木板，木板正中豎著一根旗杆，杆頂懸著一隻舊銅鈴。
一個自稱「燃燈古佛轉世」的和尚在臺上住了三天，每日早晨登臺合十靜坐，午後沿臺緣繞行數匝。
臺下聚集的人逐日增多，青州府派了差役在人群外圍巡看，人太多，沒法驅散，只能等。
第七天早晨天色陰沉，沒有風。
和尚穿了一件滾金邊的赭色袈裟站上最高一層，腳下踩著一塊被舊布裹住的木板。
板面下方墊了一層灰白色的粉末，邊緣用細繩固定，壓著一根引線。
他在臺上宣佈，今日午時踏雲昇天。
臺下有人抬頭看天，有人雙手合十，有人擠到前排等著看。
午時剛過，他點著了引線。
引線沿著臺柱內側向下延伸，燒到最底層時，一陣白煙開始從臺頂邊緣湧出，接著是一團明火，像是先燒到了內部填充的舊布，又引燃了木質橫樑。
火勢在幾個呼吸之內沿著高臺的骨架向上蔓延，把那件滾金邊的袈裟捲了進去。
和尚在火中撲騰了幾下，從臺頂墜落，落地時已辨認不出原來的面目。
青州府的文書隔天送到了北京。
程壑川正在文淵閣核對一批編書的校樣，周垣把文書放在他桌上：「青州出事了，一個和尚自稱燃燈古佛轉世，搭臺昇天，結果燒死了。當地說是意外，但臺下有人說是天譴，說陛下逆天，故佛不現。」
程壑川放下校樣，把文書看完，然後站起來：「我親自去一趟。」
到青州時天還沒亮透，城門口的鋪子剛卸下門板。
他先去了城外那處高臺，焦黑的木料堆在臺基周圍，地面上的灰燼被風推成幾道細長的痕跡。
他繞臺基走了一圈，在主柱根部附近蹲下來，用手指捻了一點灰白色的粉末，又湊近聞了聞。
他站起來，對跟在身後的青州府衙役說：「你把當時離臺最近的那幾個人找來，不用多，三四個就行。」
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