一個蹲在街角的老人說了一句「從沒見過黑雪」，旁邊的人沒有接話，把手裡那捧已經化了大半的雪水潑在了地上。
順天府尹當天下午從城門口沿街走了一圈，回來之後沒有立刻上報，先讓人去城外查看了幾處磚窯和琉璃窯的排煙情況，第二天早上才寫了一封公文送進行宮。
朱棣看完公文讓周公公去叫程壑川。
程壑川到偏殿時朱棣正在看一幅新繪的北京周邊地形圖，桌面上攤著幾份順天府送來的勘驗草稿，內容依次列出了當日風向和黑雪的可能來源。
朱棣把公文往前推了一下：「你去查清楚。」
當天下午程壑川帶人出了城。
他先去了一趟西郊的磚窯，沿窯口附近走了一圈。
窯口還在燒製琉璃瓦，排煙口正對著城外的一片低窪地。
他蹲下來看了看地面的灰燼層，又沿著排煙口的下風方向走了一程，找到一片覆蓋物顏色明顯偏深的區域。
他讓人取來幾塊不同高度的雪樣，分別裝入標記好的布袋中，按取樣地點編號記錄。
他還取了工地邊角一處堆積的廢料樣本，用竹片刮取表層固體物質後封入布袋，以備後續檢驗。
當天夜裡程壑川在工部值房裡把白天收集的樣品依次查看了一遍。
他取來一枚舊銅盆，將雪樣與煤灰殘渣同時放入盆中加熱，觀察兩者在升溫後的殘留狀態。
黑雪融化後，盆底沉澱了一層灰黑色的細微顆粒，顏色和質地與磚窯排煙口附近的煤灰樣本一致。
他又把從工地廢料堆中採集的固體樣本進一步研碎後與融化後的雪樣對比，確認兩者在細度和顏色上高度一致。
第二天程壑川又去了城外另一處窯口，沿窯口周圍的積灰點取樣比對，確認了兩處樣本的顏色。細度和燃燒後殘留物形態一致。
他回到值房後又翻了一遍工部的用工記錄，查到工地的隨葬登記中沒有將死者單獨火化的記錄，卻在燃料消耗記錄中發現了一批去向不明的增量。
他把那些記錄摺好放回原處。
第三天他寫了一份調查報告，並在報告末尾加了一行附加說明：「黑色顆粒為煤灰混合骨灰，非天象。與天罰無關。」
他把報告送到行宮之後沒有多留，在偏殿門外站了一會兒就轉身走了。
當天傍晚朱棣讓工部的人把城外各處收集的灰黑色積雪裝壇密封，壇口用蠟封好，貼上標籤。
標籤上寫著：「北地祥瑞，天賜墨晶。」
一共裝了十幾壇，有人問這批墨晶送往何處，朱棣說：「分賞各國使節，讓他們帶回去，告訴他們的國王，大明降下的是黑色的祥瑞。」
眾人應聲後便依次出發了。
……
轉眼到了元宵節。
永樂朝的元宵節是一年中最大的法定節假日，文武百官可以休息十天，但像程壑川這樣的股肱之臣通常不能休息，因為朱棣勤政，法定節假日也經常會找他。
這一次程壑川以自己年事已高，節假日渴望享受天倫之樂為由獲得了休假。
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