朱瞻基靠在椅背上，把那份名冊的抄件看了一遍：「他帶來什麼訊息？」
「臣還沒有問。但臣可以安排一次單獨談話。」
朱瞻基點了點頭：「明天把他帶到偏殿來。」
第二天下午，那個隨從被單獨帶到偏殿。
朱瞻基坐在屏風後面，沒有露面。
程壑川在偏殿裡跟他隔著茶几坐下，先把鄭和船隊的水手名冊推過去：「這名冊上有一個名字，跟你只差一個字。你認得他？」
隨從低頭看了一眼，過了一會兒說：「是我。永樂十一年，船隊從忽魯謨斯返航，我因為病重被留在當地養病。後來船隊走了，我病好了，但沒有船回去。這些年一直在中亞各地走，後來被白帳汗國收留。」
「你這次跟著使團來，不只是為了進貢。你有什麼要說的？」
隨從沉默了片刻，然後開口：「帖木兒帝國正在集結大軍，準備東征明朝。雖然帖木兒本人已經死了，但他的孫子兀魯伯正在重建帝國。白帳汗國跟帖木兒帝國有舊仇，不想看到他們坐大，所以派我來提醒大明。貢品只是幌子，真正要送的訊息是兀魯伯已經控制了撒馬爾罕到塔什干一線，下一步就是往東打。」
他停了一下。
「如果大明不早做準備，等帖木兒帝國的軍隊到了嘉峪關外，再調兵就來不及了。」
程壑川把談話記錄整理好，第二天呈給了朱瞻基。
朱瞻基看完之後，把記錄擱在案角，沉默了一會兒：「白帳汗國這是在借大明的刀，替他們擋帖木兒。」
程壑川站在案前：「是。但他們帶來的訊息確實是真的。兀魯伯如果東征，首當其衝的就是嘉峪關。臣建議先派斥候去嘉峪關以西探路，摸清帖木兒帝國現在的部署。」
朱瞻基點了點頭：「那就先派斥候去。這件事不要張揚，免得朝中人心浮動。」
他拿起那份談話記錄，又看了一遍，然後放回了案角。
偏殿外面，風從宮牆上吹過，把簷角懸掛的舊鐵鈴吹動了一下。
鈴聲很輕，在空曠的庭院中響了一聲便停了。
斥候在半個月後從嘉峪關外返回。
領隊的是一名錦衣衛百戶，姓陳，帶了七個人，沿嘉峪關以西的舊驛道深入了約八百里，最遠到達哈密衛舊址附近。
他們回來時帶了三樣東西：一張沿途手繪的簡易輿圖，幾份沿途水源和牧場的記錄，以及一名在哈密衛舊城附近遇到的商販。
那名商販是撒馬爾罕人，常年往來於中亞和哈密之間，據他說，帖木兒帝國在撒馬爾罕和塔什干之間的駐軍近一年來確實增加了不少，但主力仍然停留在撒馬爾罕附近，沒有繼續向東推進。
兀魯伯目前的重心是鞏固河中地區的控制，暫時沒有大規模東征的跡象。
程壑川把斥候的報告看完後，第二天進偏殿向朱瞻基陳述了全部內容。
「陛下，白帳汗國說的訊息是真的，但時間點可能比他們說的要晚一些。兀魯伯目前還在收拾帖木兒死後留下的舊攤子，東征至少還要一兩年。臣建議在嘉峪關外重新設斥候站，每隔百里設一個，配少量馬匹和補給，定期輪換。另外，哈密衛舊址可以重新修繕，作為前哨據點。」
朱瞻基坐在案後，手指在桌沿敲了兩下：「那就先設斥候站。哈密衛舊址不用大修，先派一隊人過去駐守，留下旗幟和駐守記錄。」
他停了一下。
