曹守備一聽就明白了。
物資分配那一條對他來說簡直是白送——鐵料和火藥在駐軍手裡不算什麼稀罕東西，北境駐軍的軍械補給有專門的渠道，繳獲的鐵料品相參差不齊，火藥配方也不一定跟官軍的一致，拿去用還得重新驗過，麻煩得很。
糧草和銀錢才是最實在的，管著幾百號兵吃喝拉撒的人最清楚不過。
至於那份公文就更無所謂了，寫幾個字蓋個印的事，對他來說連根毛都不算。
但曹守備到底是老兵油子，知道周芒要這封公文肯定有別的心思——這人是在給自己準備後手，萬一以後有人在府衙那邊拿違抗軍令說事，這封公文就是最好的擋箭牌。
曹守備沒點破，他自己本來就不喜歡京城來的孫主事那幫人指手畫腳的，順水推舟送周芒一個人情也沒什麼壞處。
兩人擊掌為誓。
周芒帶著韓鐵。石頭和五名弩箭手在碎石坡後頭找到了暗河河道的入口。
河道幹了不知多少年了，裡頭黑得伸手不見五指，空氣又潮又悶，腳下全是淤泥和碎石，頭頂上時不時有蝙蝠呼啦啦地飛過去。
韓鐵在前頭帶路，他認路的法子很土但是管用——每隔一段就在石壁上摸一把，憑手感記住岔道的方向，在採石場幹了十來年的石匠對石頭紋理的敏感是刻在骨頭裡頭的。
走了有小半個時辰，河道盡頭果然是一處斷崖，崖壁很陡，但石壁上有很多天然形成的裂縫和凸起，攀爬起來有借力的地方。
周芒讓其他人留在崖下待命，自己先攀上去探路。
攀崖對他來說倒不算什麼難事，他在部隊的時候比這更陡的崖都攀過不知多少回了。
他一邊往上攀一邊估算高度，大概十來丈，接近崖頂的時候他放慢了動作，每一步都先伸手探一探上頭有沒有鬆動的石頭，確認結實了才往上挪。
這種地方最怕的不是高，是快到頂的時候踩到松石發出聲響把守衛驚動了。
他攀到崖頂的時候第一個發現的就是那三具屍體。
三個哨兵倒在崗哨的位置上，全是割喉，刀口乾淨利索，一看就是老手乾的，傷口還新鮮著，屍體摸上去還帶著體溫。
他心裡頭咯噔了一下——有人搶在他前頭上了崖頂。
然後孟隊長的聲音就從身後傳過來了，「周隊長果然不走尋常路。」
周芒轉過身的時候，孟隊長已經從岩石後面走出來了，身後還跟著四個鐵旗會的騎隊成員，手裡的長刀全都出了鞘。
孟隊長臉上還是那副清瘦冷峻的表情，但這次他說話不再端著官兵的架子了，開門見山，說：「他是北境鐵旗會的人，黑石口匪幫佔的這塊地盤底下有一條前朝留下來的礦脈，他們鐵旗會找這條礦脈找了好幾年了，不能讓駐軍先進來發現它。」
然後他給了周芒兩個選擇：要麼帶鄉勇隊立刻撤走，鐵旗會事後奉上五百兩白銀作為補償；要麼就永遠留在崖頂上。
周芒把獵叉拔出來了。
五百兩銀子數目確實不小，擱在平時誰聽了都得掂量掂量，但這事根本就不是錢的事。
鐵旗會冒充官兵在前，截胡剿匪功勞在後，現在又拿錢收買他退兵，這裡頭的每一件事要是傳出去都夠他周芒掉腦袋的——就算他拿了銀子走人，鐵旗會事後翻臉不認帳怎麼辦，就算鐵旗會講信用，這筆錢拿回去也沒法跟鄉勇隊交代，更沒法跟曹守備交代，黑石口守備面前擊掌立下的賭約就成了一紙空文。
再說了，匪幫佔著的礦脈是朝廷的資源，鐵旗會一個武裝商團憑什麼據為己有，這裡頭的水深著呢。
孟隊長看到周芒拔了獵叉，知道他選了第二條路，也不再廢話，手裡的長刀一振就上來了。
兩個人交手數合，周芒的獵叉長而穩，孟隊長的長刀快而狠，一時之間誰都佔不到對方太大的便宜。
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……
