秋風從院牆外吹進來，帶著桂花的香氣，拂過她的髮梢和衣角。
她彎腰從盆裡撈起衣服，直起身來抖開，踮起腳尖搭上晾衣繩，每一個動作都乾淨利落，沒有一絲多餘。
暖意從胸口蔓延到四肢，不知道是因為那件新夾襖，還是因為別的什麼。
……
桂州西南八十里，有瑤寨十餘座，散落於群山之間。
瑤民不與漢人來往，也不納糧稅，歷任官府都拿他們沒辦法。
他們住在山上，耕種的是陡坡上的梯田，狩獵的是密林中的野獸，自給自足，與世隔絕。
官府也曾試圖將他們納入編戶齊民，但派去的官吏要麼被擋在山下，要麼進山後迷路，要麼乾脆被瑤民用冷箭射了回去。
久而久之，朝廷也就睜一隻眼閉一隻眼，任由他們在山中自生自滅。
但南越國沒有放過他們。
江鶴川的情報顯示，南越國曾多次派人潛入瑤寨，以鹽。鐵。布帛為誘餌，試圖拉攏瑤民為內應。
一旦南越國與大夏開戰，這些熟悉山地地形的瑤民，將成為南越國插入大夏腹地的一把尖刀。
葉笙歌看完情報後，對韓鐵衣說：「準備二十斤食鹽。三十匹棉布。一批鐵製農具。明日一早，進山。」
韓鐵衣愣了一下：「督主要親自去？」
葉笙歌點了點頭。
韓鐵衣遲疑道：「瑤寨地勢險要，瑤民生性彪悍，不喜外人。督主貿然進山，恐怕……」
「恐怕什麼？」葉笙歌看著他。
韓鐵衣低下頭：「恐怕有危險。」
葉笙歌沒有接話。
他走到窗前，望著遠處的山巒，然後道：「南越國的人能進山，我們為什麼不能進？他們能給瑤民鹽鐵布帛，我們也能給。」
「他們能給的，我們給得更多。他們不能給的，我們也能給。」
他轉過身來，看著韓鐵衣：「備馬吧。」
次日清晨，葉笙歌帶著阿公和兩名番子，騎著馬，馱著鹽。布和鐵製農具，沿著崎嶇的山路，向西南方向的瑤寨進發。
山路難行，越往裡走，道路越窄，兩旁的樹木越密。
頭頂的樹冠遮天蔽日，空氣中瀰漫著潮溼的泥土氣息，偶爾有鳥鳴從深處傳來，又很快被風聲吞沒。
走了大約兩個時辰，前方出現了一座寨門。
寨門是用粗大的原木壘成的，高約兩丈，兩側是同樣用原木築成的寨牆，牆頭上站著幾名瑤族漢子，手持弓箭，警惕地盯著他們。
阿公上前一步，用瑤語喊了幾句話。
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