選秀的日子定在入秋之後，秀女們便提前一個月被接入宮中，統一安置在儲秀宮旁的幾間院落裡。
院牆不高，青瓦覆頂，簷角掛著細碎的銅鈴，風一過便叮噹作響。
院中種著幾株桂花樹，葉子碧綠油亮，花苞已經鼓鼓的了，像是攢著一整個秋天的香氣，只等一陣風來就炸開。
院落共分四排，每一排住著七八個秀女，各自佔一間屋子，屋裡的陳設也算齊整，只是不夠寬敞，一個人住尚可，兩個人便轉不開身了。
柳汀遙住在這排院落的第三間。
她選了一個靠窗的位置，窗外正對著那幾株桂花樹，風來的時候帶著若有若無的香氣。
她坐在窗前，桌上攤著一本翻了一半的書，她看著上面的字，卻沒有在看。
她想，這屋子真小，小得連轉身都要側著身子，可比起江南那座深宅大院，這間屋子反而讓她覺得踏實，像是終於從一口井裡爬了出來，雖然落腳的地方不大，但頭頂的天是敞開的。
正想著，屋外傳來一陣說笑聲，由遠及近，像一串珠子滾過石板，清脆得有些刺耳。
柳汀遙抬起頭，看到三個年輕女子結伴從門口經過，為首的一個穿著鵝黃衣裙，腰間繫著一條淺碧色的宮絛，頭上戴著一支赤金點翠的步搖，說話時下巴微微抬著，眼角眉梢都帶著一種毫不掩飾的打量。
她看到柳汀遙時，腳步放慢了些，目光在她臉上停了一瞬，然後偏過頭對身旁的人低聲說了句什麼，像是說給她聽的，又像是故意讓她聽不見。
她身旁那個穿水紅衣裳的女子便掩著嘴笑了一下。
柳汀遙認得她。
那鵝黃衣裙的女子是禮部侍郎的嫡女，姓周，在家排行第三，京城裡人人都叫她週三小姐。
她們從前在宴會上見過幾面，不算熟悉，卻也談不上陌生。
週三小姐停下腳步，站在門外：“喲，這不是柳姐姐麼？我聽說你已經嫁人了，怎的又來了？”
她身旁那穿水紅的女子也跟著笑了：“許是和離了吧？不然怎麼能參加選秀呢？”
柳汀遙看著她，面色沒有太多變化，只是微微垂了一下眼，像是沒有聽見。
她身後的採蘋卻有些沉不住氣了，往前邁了半步，正要開口，被柳汀遙輕輕按住了手腕。
那力道不大，卻帶著一種不容置疑的平穩，像是在說——不必爭。
週三小姐見她沒有反應，覺得有些無趣，撇了撇嘴，又說了幾句不鹹不淡的話，才帶著那兩個同伴轉身走了，裙襬掃過門檻，帶起一陣細碎的風。
採蘋站在柳汀遙身後，眼眶都氣紅了：“小姐，您何必忍讓？她們分明是故意來氣您的。”
柳汀遙鬆開她的手腕，重新坐回窗前：“忍一時風平浪靜。現在不是爭閒氣的時候。”
採蘋還想說什麼，嘴唇動了動，最終還是嚥了回去。
現在形勢比人強，雖然小姐有大公子作為依仗，但是畢竟是已經嫁過人的女人，確實也不該鋒芒畢露。
