五日後，待城南縣的物價初定、民心漸穩後，陸忱州與曲長纓當即決定次日啟程返回曲都。
臨行前，曲長纓和陸忱州再次來到“公平市易司”衙署，對他們提拔上來的清廉的官員進行了託付。
“此去經年，城南民生便託付諸位了。”
暮色中，曲長纓執起案上硃筆，在最後一卷文書上落印，“記住，市易司非為斂財，而為護民。凡有強買強賣、欺行霸市者，無論牽涉何人，皆按新律嚴辦！”
陸忱州立於她身側，也最後叮囑幾人：“諸位，趙家雖暫退，其黨羽未必甘心，各位務必要小心行事！”
年輕主事鄭重一拜，朗聲承諾，定會保護好現有成果，請公主、駙馬放心。
當夜，曲長纓與陸忱州回到驛站，正收拾行裝做著最後的啟程準備。不料，他們前腳剛踏入驛館門檻，後腳便被一陣急促的馬蹄聲撕裂了黃昏的寧靜。
一騎黑馬疾馳而至，傳令官風塵僕僕，玄甲上凝著夜露，馬匹口鼻間噴著粗重的白氣，顯然一路未曾停歇。
那人利落地翻身下馬，單膝及地，雙手高擎一卷明黃絹帛，聲音洪亮卻掩不住長途奔波的沙啞疲憊：
“聖旨到——”
“監國公主、駙馬陸忱州接旨！”
驛館內外霎時跪倒一片。陸忱州與曲長纓對視一眼，在彼此眼中看到了同樣的驚疑——這般連夜趕路的傳詔，此事絕不尋常。
兩人整衣跪迎。
傳令官展開絹帛，然後朗聲宣旨。
旨意簡明，卻處處透露著古怪：
命二人即刻返朝，共商與靖國通商要務。更令人不安的是，末尾一行——特授陸忱州為鴻臚寺少卿兼迎賓使，全權執掌靖國使團一應事宜。
陸忱州跪在地上，聽到“鴻臚寺少卿”四字時，眉眼幾不可察地動了一下，卻未抬頭。
“臣等領旨。”
他叩首接旨，指尖觸到那捲明黃絹帛時，只覺錦緞冰涼，彷彿剛從深冬的庫房裡取出來。
傳令官將聖旨鄭重交到他手中，又朝曲長纓行了一禮，便告退下去飲馬歇息。
待傳令官退下，院中重又歸於沉寂。曲長纓指尖無意識地撫過絹帛上那抹刺目的硃紅璽印，彷彿還能感受到它所傳來的、不容置疑的壓迫感。
“忱州，你被罷黜一切職務已經一年有餘，怎會在這個時候……”她聲音微沉，“鴻臚寺少卿、迎賓使——”
她搖了搖頭：“這職位雖比起以前的御史中丞，是對你能力的貶低……但也還算一要職，有通商談判的實際話事權，這個職務他怎麼會忽然交到你手中？”
她沉吟片刻：“難道是因為前朝施壓過甚，他不得不將你復職，卻又不想過分重用，所以才選了這麼個急需用人的位子——既可平息前朝風波，又可以卡住你向上走的路、挫你的銳志？”
陸忱州沒有立刻回答。他負手踱至窗前，望向窗外漸沉的暮色。天際最後一縷霞光正被墨色吞噬，像有什麼東西無聲地合攏了最後一角光亮。
“我……也不知道。”
他聲音平靜，眸底卻暗潮翻湧。
“又或許……這看似復職的旨意背後，藏著你我都尚未看透的棋局。”
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