“這次，我是說真的。”
陸忱州身形幾不可察地一頓，不知道該如何回答，他只能緊緊的握住她的手，將萬般思緒壓於心底。
*
車駕緩緩入宮。
硃紅宮門在暮色中次第洞開，沉重門軸碾過青石地面，發出低沉的嗡鳴。
因兩人回朝的訊息早已傳回，禁中各處皆有準備，陸忱州未作停歇，即刻便需面聖。
曲長纓欲同行，卻被他溫言勸住：“回去歇息吧。這一路風塵僕僕，你時常咳嗽反胃、面色不佳，顯然未曾休息好。在望月閣等我便好。”
他替她攏了攏披風，指尖在肩頭輕輕按了一下，目送她在宮人簇擁下走向望月閣方向，這才轉身對身後阿滂道：
“走吧。”
他邁步向前，宮燈的光從側面斜斜打來，將他半張臉照亮，另半張隱入陰影。
*
秋末。
宮道寂寥無聲，枯黃的梧桐葉在蕭瑟風中打著旋兒，零落滿地。
陽慶殿的書房內，沉水香在鎏金獸爐中靜靜焚燒，氤氳出縷縷清煙，卻驅不散滿室的凝重。
曲長霜背對著殿門，明黃的常服在幽暗的光線下透出一種不容侵犯的威儀。直至內侍通傳聲落，陸忱州穩步走入，行禮如儀，他方才緩緩轉身。
曲長霜的聲音平穩得聽不出半分情緒，唯有那雙與曲長纓肖似的眼眸，凝結著化不開的萬年寒冰，冷冷地審視著眼前的陸忱州。
這些年，那些與姐姐相依為命的、清貧卻相互依靠的回憶，已經徹底離他遠去。如今他能倚靠的，只剩下了手邊的冰冷的奏章，和這座用權柄與猜忌築起的高臺。
而這一切的源頭——他直到現在都還固執的認為——都源自眼前這個面無表情的奪走了他姐姐的全部的愛的人。
指節在袖中攥得發疼，他幾乎能聽見自己因極度憤怒而急促的呼吸聲，那洶湧的殺意如毒焰般灼燒著他的五臟六腑——但最終，他只是閉了閉眼，將所有情緒強行壓回心底。
他竟能如此平靜？
我殺了他妹妹，殺妹之仇不共戴天，他都能隱忍不發，為何我要先失態？
一絲幾不可察的、近乎自嘲的輕笑在曲長霜心底掠過。
隨即他開口，聲音冰冷的毫無溫度。
“此番巡查地方，辛苦了。皇姐……身體可好……？”
“公主殿下，一切安好。”
“一切安好，那朕便放心了。”
他閉上眼睛，深呼吸一口氣：“如今靖國聯合南方諸邦，派遣使臣前來我大麴，意在商議通商大事。平淵等一眾老臣，皆力薦由你出任鴻臚寺少卿兼迎賓使。”
他稍作停頓，背在身後的手微微摩挲著，一絲極快的、近乎狡黠的光芒在眼底一閃而逝。
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