侍立一旁的雪蓮臉色同樣蒼白，她瞥了一眼滴漏，聲音帶著不易察覺的顫抖：“殿下，已過午時三刻了……按理說，早該散了。”
早已過了時辰。
曲長纓在殿內不安的踱步……
而就在這焦灼幾乎要達到頂點時，殿外傳來了急促的腳步聲，阿滂幾乎是踉蹌著衝了進來，臉上血色盡失，噗通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔和難以置信的驚惶：
“殿、殿下……朝會上，平淵大人與三十七位大臣聯名死諫，證據堆滿了御案……可是、可是陛下他……”
阿滂喉頭滾動，艱難地吐出後半句，“陛下當廷震怒，擲了奏本，說……‘爾等今日，是要聯起手來逼迫朕嗎？！趙瑞鶴縱有萬般不是，亦是三朝老臣，於國有功！豈可因一時之過，便行此絕滅之事？’”
“趙瑞鶴罰俸三年，閉門思過！其餘涉案人等……著三司酌情議處，不得牽連過廣！”
阿滂的聲音帶著顫意複述完最後這句輕飄飄的“裁決”，殿內空氣彷彿瞬間凝固。
曲長纓閉上了眼。
她明白：“罰俸三年，閉門思過”是對趙瑞鶴本人的處置，看似懲罰，實則高高舉起、輕輕落下，保留了其全部政治根基；而“著三司酌情議處，不得牽連過廣”則徹底堵死了深入追查、根除趙黨羽翼的可能。這與之前曲長霜親自下旨的“依律嚴查”的表態，完全背道而馳。
聽著這裁決，曲長纓笑了。
她幾乎能想象出他坐在龍椅上面對群臣“逼宮”般的氣勢時，那份混合著驚怒、猜忌與頑固的複雜表情。
他不願看到朝堂徹底淪為“曲長纓派系”——或者更本質的說，是“陸忱州遺志派系”的天下，哪怕陸忱州在他心中早已屍骨無存，他也絲毫不能忍受。
此外，他更不能容忍自己被視為被臣子脅迫的無能之君，那會讓他失去僅存的、作為帝王的掌控感。
而更深層的原因，曲長纓心如明鏡——他大概已經隱約預感到，扳倒趙瑞鶴之後，她下一個目標會是……誰。
他需要留下趙瑞鶴，哪怕只是一具苟延殘喘的軀殼，作為制衡她的籌碼，作為他帝王權術棋盤上，一顆不得不保住的、對抗她的棋子。
“呵……呵呵……”
一聲極輕、極冷的長笑，從曲長纓蒼白的唇邊溢位，劃過空曠寂靜的殿宇，比哭聲更令人心頭髮寒。
曲長纓搖搖頭，冰涼的淚水卻毫無徵兆地滑過她的臉頰。她抬手，輕輕拭去淚痕，指尖冰涼。
“或許，真的到了必須徹底了斷的時候了。”
她出口。自言自語。
*
曲長纓這幾日心緒如墜鉛塊，沉得她幾乎透不過氣。
陽慶殿外的青石板上，好幾位大臣因為不滿曲長霜的裁決，在陽慶殿外長跪不起，絕食明志。
他們都是歷經三朝、曾為社稷披肝瀝膽的老臣，此刻卻以最決絕的方式，在烈日與寒露中長跪不起，以死明志。
宮牆內，也時時隱約傳來嘶啞的諫言與悲號，像鈍刀反覆割磨著人的耳膜。有時聲音驟然斷絕，便有宮人悄步抬出昏厥的老臣；有時又有新的聲音加入，顫巍巍卻固執地響起。
曲長纓立在遠離前朝的深宮簷下，指尖深深掐進掌心。
她該怎麼做？
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