光緒十七年，四月初三，申時一刻。
河西務，惠林春飯店二樓最裡頭那間「河海軒」。
這地界兒僻靜，講究一個悶聲發大財。
袁世凱撩袍進門，河南腔先嚷嚷開了：「掌櫃的，把怎這兒拿手的都上來！甭看單子，揀硬菜上！」一個四五十的掌櫃的應得那叫一個脆生生：「好嘞，袁大人！雪蹦鯉魚。官燒目魚。紅燒牛尾……」「中中中，趕緊的！」袁世凱擺擺手，又扭頭朝外頭喊：「劉通海！怎仨擱外頭守著，十步之內，甭叫人靠近。」
門簾子一撂，屋裡就剩五個人。
常德勝掃了一眼。圓桌，白桌布，碗碟鋰亮。靠窗小几上紫砂壺還冒熱氣兒一一嘖，這地兒選得不錯啊，袁世凱那大吃夥估計常來，和這兒的掌櫃都混熟了，東西準沒錯兒。
盛宣懷坐袁世凱右手邊。四十出頭，白淨面皮，金絲圓框眼鏡，一身寶藍團花緞袍外罩黑紗馬褂。這氣派，擱後世就是個大央企的老總。而在如今，那可是北洋的財神爺！
羅興蘭挨著盛宣懷坐。穿著最考究的綢袍，十根手指上套了八個戒指一一標準闊少做派，就怕別人不知道他家趁銀子。不過今兒個，這位闊少可當官了。
正五品，直隸候補知州！吏部剛剛賞下來的，熱乎著呢！
娜塔莉……這娘們兒。
她今兒換了身月白洋裝，腰束得那叫一個細啊，金髮盤腦後，露一截雪白的脖頸。坐下時候，椅子「吱呀」就往常德勝這邊蹭，胳膊肘碰胳膊肘。
常德勝往邊上挪了半寸。
娜塔莉又跟過來半尺。
得，這是存心的。他索性不動了，還扭頭朝她一笑。
「咳。」袁世凱清了清嗓子：「羅公子啊，怎這趟進京送銀子，功勞不小。太后老佛爺一高興一一賞了怎個五品頂戴，候補知府，發在直隸。以後，咱們就是同僚了。」
羅興蘭趕緊起身，拱手行禮：「全賴中堂提攜，太后恩典。往後……往後興蘭也算大清的民之父母了。」
常德勝心道：行啊，二十萬兩銀子砸下去，砸出個五品知府。這買賣，實在不便宜啊！
不過往後羅家在直隸辦事也方便了，可就算名正言順「紅頂商人」了。等灤州煤鐵聯營廠辦起了，他去當個總辦。會辦，那是一點兒問題都沒有了。
盛宣懷笑眯眯接話：「羅知府年輕有為，往後咱們北洋跟南洋的買賣，可就更方便了。」
「方便，方便！」羅興蘭連連點頭，坐下時候腰板都挺得比往常直了一些，五品頂戴壓身，感覺就是不一樣。
菜還沒上。常德勝端起茶杯抿了一口，又扭頭看娜塔莉。
「夫人，」他笑著道，「甭藏著掖著了，把您得著的那信兒，跟大夥兒唸叨唸叨。」
娜塔莉點點頭，開口還是那個天津官話：
「半個月前，日本跟英國朴茨茅斯那海軍船廠簽了合同，訂了條鐵甲艦。標準排水量過萬噸，主炮十英寸，航速十八節半。合同寫得明明白自。。 。。。光緒二十年，公曆1894年，準定交付。」她頓了頓，藍眼珠子掃一圈。
「作價，七十萬英鎊。按眼下匯率，合四百多萬兩白銀。」
這訊息一齣。
盛宣懷舉到嘴邊的茶杯停在了半空。
袁世凱眯起了眼睛，臉上那副憨厚笑容也一點點收了起來，半響才憋出一句：
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