光緒十七年四月初五，正午的時候，直隸總督衙門內里人來人往，正是熱鬧的時候兒。
常德勝是昨兒傍晚才趕回天津的，落腳在自己剛到手的那座大宅院裡，休整了一宿。直到天兒大亮，他才跟著袁世凱一同趕來總督衙門，專程向李大中堂稟報此次入京面見慈禧的前後經過。
兩人剛踏入李鴻章的簽押房，就瞧見屋裡早就坐滿了人，清一色都是李鴻章身邊的核心班底。主位上自然是李大中堂本人，除此之外，前兩天在河西務，和他，還有羅興蘭。娜塔莉。袁世凱一塊兒商量了兩個時辰的北洋財爺盛宣懷也在，還有李鴻章那位罪臣女婿張佩綸。心腹幕僚周馥，以及追隨老李多年的文案於師爺，一個不落，全都在呢。
常德勝心裡忍不住嘀咕。
老李這是把手底下最核心的幕僚都找來了。看來盛宣懷已經和他說過什麼了，今兒就是要一起來審查自己那套比賽鋼鐵的洋務新方案的。
「中堂。」袁世凱率先上前，身姿端正，利落行了一禮。
常德勝連忙緊隨其後，規規矩矩屈膝行禮，可不敢有半分怠慢。
「慰亭和振邦都來了。」李鴻章放下茶碗，聲音不高，聽著有點疲憊，「坐吧。」
兩人在下首的椅子上坐了半個屁股。
「振邦，」李鴻章抬眼看著常德勝，「聽杏蓀說，你前日在太后跟前，對答得還算得體。」「全賴慰亭大哥提點，學生不過是照實回話。」常德勝說著，心裡補了句：現在還是1891年，在慈禧這老妖婆面前，誰敢不得體？
「說說吧，」李鴻章端起茶碗，又抿了一口，「太后那兒，都說了些什麼？」
常德勝接過話頭，把頤和園裡的事兒，揀要緊的說了一遍。說到太后讓「放手去做」。在朝鮮辦實業時，他特意頓了頓，瞅了李鴻章一眼。
李鴻章臉上沒什麼表情，好像沒聽見這一條似的。
等常德勝說完，屋裡靜了幾息。
「放手去做……」李鴻章慢慢重複了一遍這四個字，忽然笑了笑，「太后這是……嫌咱北洋在朝鮮，手腳放得還不夠開？」
這話問得刁鑽。
一旁的袁世凱趕緊道：「中堂明鑑，學生愚見，太后這是……體恤北洋在朝鮮的難處。」
李鴻章不置可否地「嗯」了一聲，沒繼續這話茬。而是話頭一轉，語氣有點深沉了：「那你們琢磨琢磨，老太太這幾手……哪招對咱北洋影響最大？」
常德勝心裡一動。來了，關鍵時刻來了！他想都沒想，脫口而出：「回中堂，學生愚見，是扶植張香帥。劉硯帥和咱北洋唱對。」
其實他心裡對慈禧扶植張之洞。劉坤一沒嘛意見……無非就是湖廣新軍再辦大點兒，從原來歷史上的一萬多人增加到三萬人。三萬人的湖廣新軍能維護大清統治嗎？不能夠啊，只會讓武昌起義的規模再擴大一倍！
不過嘛，他現在需要給李鴻章和整個北洋集團找個咄咄逼人的競爭對手！
沒人逼一下，老李和北洋這就要躺平了。現在可不是躺平的時候，得捲起來！老李。老張你們二老得內卷，得競爭，得比著賽著比賽鍊鋼！
「哦？」李鴻章抬眼看他，「說說。」
常德勝坐直了身子，表情嚴肅了點兒：「中堂，您聽說過德意志大工業家克虜伯先生的一句諺語嗎？」李鴻章搖搖頭：「沒聽過。」
沒聽過就好辦了……
常德勝一本正經道：「克虜伯老先生說過，鋼鐵乃工業之綱，只有先比賽鍊鋼，而後才有工業之昌盛，只有工業之昌盛，才有強兵，才有堅船，才有利炮！而如今大清唯一一所在建的西式鋼鐵廠是哪一家，中堂自然知道。」
「漢陽鐵廠。」李鴻章淡淡道。
「對嘍！」常德勝一拍大腿，「這就是咱北洋眼下……潛在的威脅！最大，最大的威脅！」這話一齣，旁邊的周馥先笑了：「振邦，你這未免危言聳聽了。張香帥在湖北，劉峴帥在南京，離咱直隸遠著呢。再說了，漢陽那鐵廠，八字還沒一撇，我聽杏蓀說過，鐵廠選址就有問題，離大冶鐵礦有三百里水陸路程，離煤礦更遠。這買賣，怕是賠錢的命。」
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