常德勝知道，火候差不多了。
「咱們北洋，」他一字一句，「必須辦一個更大。更好。更省的鋼鐵廠！咱們北洋，必須要比賽鍊鋼！」
這話擲地有聲。
這時候，盛宣懷開口給常德勝遞話頭了：「振邦，這想法是好。可錢從哪來？漢陽投了二百萬還不見響，咱們要建更大的，沒個三五百萬兩，怕是下不來吧？」
這問題問在點子上了。
常德勝從懷裡掏出那捲灤州地圖，走到八仙桌旁攤開，天津腔裡透著算計：「盛大人問得好。咱們這廠，不用朝廷撥一兩銀子！」
「不用朝廷的銀子？」周馥皺了眉，「那從天上掉下來？」
「差不多，是從地上「借』。」常德勝手指點在圖上，「灤州，司家營鐵礦。距離開平煤礦的林西礦，不到三十里，而且兩地之間，一馬平川，還有條運河連著，交通非常方便。另外，唐津鐵路可是從天津修到了開平礦，機器裝置要運進去也非常容易。您看，這煤，是現成的。這鐵，就在腳底下。這路，已經修好好了。所以這塊地，天生就是建鐵廠的料！」
他越說越快，手指在圖上比劃：「那麼好的買賣，不怕沒人投銀子，咱們可以「官督商辦』。讓南洋那幫闊佬出錢，羅家。張家。黃家，他們在開平煤礦。招商局都投了，嘗過甜頭。咱們給他們畫個更大的餅：開平擴建出的煤，煉焦炭給鐵廠用；鐵廠出的鋼，造鐵翰_。 。 。。關東鐵路。京津鐵路眼看就要大建設，鋼鐵不愁賣！卑職算過了，五年後，要是能做到年銷售煤炭五十萬噸。鋼鐵五萬噸，年利少說一百萬兩！」盛宣懷眼睛一亮：「一百萬兩……」
「對！至少一百萬！」常德勝順著這話兒道，「另外，德國人那邊，克虜伯公司想在遠東投個樣板廠。比洛夫人跟我透過口風，他們可以技術入股，出工程師。出圖紙。出關鍵裝置！咱們有資源。有市場，德國人有技術，南洋有銀子。。。。這四頭湊齊了，這廠子，它想不成都難！」
這番話條理清楚，利益特別誘人。
最主要的是，不用北洋掏錢。
不掏錢修一鐵廠，這還有啥好說的？
張佩綸沉吟道：「聽起來……倒是個法子。可朝廷那邊，清流的嘴怎麼堵？咱們這「官督商辦』，還要引洋人的技術股，在他們眼裡，怕又是在賣國了。」
「張大人，」袁世凱開口了，河南腔沉沉穩穩的，「清流要罵，怎麼都會罵。可要是咱這灤州廠真建成了，真出了鋼，真賺了銀子……他們罵得再兇，銀子又不會少一分。到時候，是誰「捨本逐末』，是誰「培植國本』，天下人自有公論。而且，這用灤州鋼鐵賺來的銀子，用灤州鋼鐵修起來的鐵路，用灤州鋼鐵造出來的輪船和槍炮，都是北洋的實力啊！」
這話說得實在。
實力，才是一切啊！
李鴻章一直沒說話，只是靜靜聽著。等眾人都說完了，他才用目光掃過眾人，最後落在常德勝臉上。「常振邦。」
「學生在。」
「你這灤州鐵廠……有幾分把握？」
常德勝迎著他的目光，沒躲閃：「技術。資源。市場，學生有九成把握。剩下一成，是……」「是朝局吧？」李鴻章替他說了。
「是。」常德勝點頭。其實那一成，是戰局！是日本人打進灤州，把鐵廠給拆了！不過這話現在說不合適，只是日後一定得提防著。
李鴻章又沉默了，這次沉默更長。
就在常德勝心裡開始打鼓的時候，李鴻章終於開口了。
「杏蓀。」
「在。」盛宣懷趕緊應聲。
「你從招商局的帳上，先挪五萬兩，做前期的勘測。繪圖之用。」李鴻章的決策倒還是挺利索的，拿定主意，立馬辦理，「其餘的款子，照你們說的，從南洋商人那裡募。德國人那邊……可以接觸，但條件要談清楚，白紙黑字簽下來。」
「是！」
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