四月二十三，天津衛，常府花廳。
大熱的天兒，花廳裡擺了用四張酸枝木大八仙桌拚成的一個大長條兒，上頭鋪了一張雪白的洋布桌單。洋桌布上是一大瓷盆的綠豆湯，裡面還浮著一些碎冰；還擺了兩大盤西瓜，都帶著西瓜皮，切成了一片片的。
七八個老爺們兒就這樣圍坐著，人手一把大蒲扇，搖得呼呼直響。
常德勝坐在主位，一邊搖著扇子，一邊在心裡盤算：在座的各位，可都是財神爺，身價加起來，比大清朝的國庫可多太多了！
羅振興，他常德勝的準岳父，婆羅洲首富，坤甸自治邦執政官，手裡有銀子有產業，還有兩千條槍桿子，得了奧蘭治-拿騷勳章。
如今整個荷屬東印度的華人甲必丹，可無不以他為榜樣！
羅興蘭，常德勝的大舅哥，五品候補知州，南洋銀行會辦，主管天津支行，這事兒要辦好了，那可就是北洋的「央行行長」了！
張弼士，南洋首富，剛剛得了一品頂戴，南洋銀行的掛名總辦，南洋財閥的領袖。同樣得了奧蘭治-拿騷勳章，又被英國人封了檳榔嶼甲必丹，如今成了英。荷兩國都要拉攏的大人物。
張振聲剛從德國回來，張弼士打算讓他出任灤州煤鐵總公司的會辦，還準備把施耐德公司的迫擊炮業務遷到灤州，逐步拓展北洋南洋的軍火生意。
畢竟，從德國往外走私，還是忒麻煩。
黃仲涵，爪哇糖王，三十多歲，小圓臉，大眼睛，一臉的和氣。南洋「次富」，閩南幫領袖，身價不下兩千萬，也有大清朝的候補道。
陳秀連，馬來錫王。橡膠大王，潮州人，富二代，和暹羅米王陳金鐘一塊兒，都是南洋潮州幫的首領。官兒小點，五品候補知州。
陳銀鍾，暹羅米王之弟，胖乎乎，笑起來跟彌勒佛似的。暹羅國王的座上賓，家族掌握著暹羅大米一半的出口份額，身價千萬兩之上。也是個五品候補。
七個人，代表著南洋三大華人商幫和五大富豪家族。
常德勝端起冰鎮綠豆湯灌了一口。
「諸位，」他放下碗，笑吟吟道，「今兒請大家來，沒別的意思。中堂大人的灤州煤鐵聯營，想跟諸位借點銀子。」
「拿不叫借，」張弼士樂嗬嗬道，「叫投。」
「對，投！」常德勝一拍大腿，「三舅說得對，投！咱這是官督商辦，不是官府借債。投了銀子，就是股東，年底分紅，按股分錢。」
他說完這話，本以為會換來一片附和聲。
但花廳裡的反應，卻跟他預想的不太一樣。
陳秀連放下扇子，沒接他的話茬，反而轉頭看了黃仲涵一眼。黃仲涵端著茶碗，沒抬頭。陳銀鍾拿著塊西瓜，也沒往嘴裡送。
常德勝心道：這氣氛不對啊！
果然，陳秀連清了清嗓子，開口了：「常觀察，灤州廠的事，我們在路上就聽說了。按理說，羅執政官的面子，張總辦的面子，我們都不能不給。不過。 。」
他頓了頓，語氣還是客客氣氣的，但話卻不客氣：「我們離開上海之前，湖廣張香帥府上的一位辜先生，給我們每位都發了封電報。」
常德勝心裡一沉。辜先生？辜鴻銘？張之洞身邊最得力的洋務助手？他好像也是南洋富豪圈子出身的吧「辜先生在電報裡說，」陳秀連不緊不慢地往下說，「朝廷已經定了調子，鐵路用軌優先採用漢陽廠的。灤州」 。 。畢竟不是朝廷的親兒子，到現在還沒有朝廷的正式批文吧？萬一將來朝廷政策有變，灤州廠的鋼軌賣不出去，投進去的銀子打了水漂 。 。這個風險，我們得掂量掂量。」
他這話說得客氣，但意思很明白：張之洞透過辜鴻銘，提前給南洋財閥打了招呼。
朝廷支援的是漢陽，灤州廠沒有朝廷背書，不保險！
黃仲涵這時候也放下了茶碗，慢悠悠地補了一句：「常觀察，我們不是不信你。但幾百萬兩的買賣，總不能光憑几句交情就拍板。你說是不是？」
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