1891年，7月11日，傍晚。
元山港外，高升號甲板上。
常德勝靠在船舷邊，手扶著欄杆，看著面前站著的這兩百來號人。
這就是他的兵。
或者說，是他的「天兵」。
當然，這夥天兵眼下的「含天量」還不太足。其中的主力，那一百五十個直隸新兵，入伍剛滿一個月，連打槍都沒學會呢。就會「向前看」。「向右看」。「齊步走」。「一二一」。練得還不咋地，走佇列的時候偶爾有人順拐，曹錕罵了好幾回也沒改過來。
但架不住這批兵底子好。
他爹常福海，為了挑這批兵，把天津衛周邊村鎮的青壯篩了個遍。個頭低於一米七三的不要，年紀超過二十的不要，身板不壯實的不要，有煙癮的不要，有暗病的不要。挑來挑去，挑出一百五十個「精品天兵坯子」一個個膀大腰圓，虎背熊腰，往那兒一站，跟一堵牆似的。
而且「天兵」的軍餉給得也足。
每月四兩，足額髮放，從不克扣。吃得也好，頓頓白麵，天天見肉。這些兵在老家的時候，一年到頭見不著幾回葷腥，到了振字營，半個月臉上就長肉了。精氣神跟老淮軍那幫面黃肌瘦的兵油子完全不一樣。常德勝看著他們，心裡稍稍算了下帳：光軍餉一個月就是六百兩，加上吃喝。被服。裝備，一個月小一千兩出去了。一千兩啊，夠買一挺馬克沁了。但沒辦法，兵是門面。門面得撐起來。撐不起來，怎麼忽悠日本人？怎麼忽悠俄國人？怎麼忽悠朝廷那幫老爺？怎麼騙錢騙炮騙地盤？
他沿著佇列往前走。
走到中間那排的時候，停下了。
二十個南洋老兵。
個頭比北洋大漢平均矮了十公分，最高的也就一米六五。但精氣神完全不同，那一個個的，都站姿挺拔，眼神銳利，身上帶著一股子殺氣。真殺過人的那種。在西婆羅洲，他們跟著常德勝打過坤甸之戰，是真見過血，殺過人。
而且他們都是「知識青年」。
小蘭芳華校的畢業生，認得字，會算數，腦子靈活。在坤甸的時候，已經跟著德國教官學會了使用馬克沁機關槍。常德勝特地給他們配了兩挺馬克沁，那是跟張弼士。羅振興他們的貨船一起運來的，還有兩門八十毫米迫擊炮。迫擊炮他們不會用，但常德勝會，吳鼎元會，孔慶塘也會，可以慢慢教。
二十個人，五人一組，分別伺候這些槍炮，構成一個「加強火力排」。
常德勝走到那兩挺馬克沁跟前，拉開裹著槍的油布，伸手摸了摸槍管。油亮亮的，保養得很好。他心裡踏實了不少。。。。這玩意兒才是真傢伙。那幫新兵蛋子是門面，不能打，這二十個南洋老兵才是真殺神，而這兩挺馬克沁則是大殺器。
有槍就是草頭王。有馬克沁，就是草頭王中的草頭王。
他滿意地點了點頭，繼續往前走。
最後面那排，是那二十個八旗子弟。
常德勝看到他們的時候，差點沒忍住笑出來。
這幫小爺，經過他這幾天和赫斯曼。沃爾夫岡一起進行的「和顏悅色的思想教育」，現在可跟在仁川碼頭滿地打滾的模樣完全不同了。個個都穿上了八旗兵的行裝一一黑色緞子的長袍。馬褂，腰間挎著腰刀，頭上戴著紅纓帽，真還有點兒「返祖」。
畢竟都是小夥子，還都不吸大煙。真難為榮祿了，能從八旗子弟裡挑出二十個不吸大煙的，也是不容易。平日裡也吃得好，雖然骨子裡紈絝，但往那兒一站，光看外表，還是能「裝一下祖宗」的。常德勝走到他們面前，清了清嗓子。
「知道什麼叫虛張聲勢嗎？」
佇列裡安靜了一瞬。然後，站在排頭的溥顯第一個開口了：「知道，咱現在就是！」
常德勝樂了：「你小子他孃的還挺機靈的！」
溥顯嘿嘿一笑，臉上有點得意。
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