安維峻拱拱手：「學生明白。」
翁同龢又轉向文廷式：「芸閣，你聯絡御史言官跟進，彈劾聲勢要大，但火力要集中在常振邦身上，不要扯李中堂。」
文廷式點點頭：「學生明白。」
翁同龢最後又看向志銳和盛昱：「你們二位聯絡旗人親貴製造輿論，旗人那邊對北洋早就有不滿，正好借題發揮。」
志銳和盛昱對視一眼，同時點頭。
翁同龢端起茶碗喝了一口，目光掃過眾人：「咱們各方面一起使勁，總要叫那常振邦就範。」
第二天一大早，千里之外的朝鮮鎮南浦碼頭，招商局的「海安」號輪船正緩緩靠上棧橋。這是一艘從天津出發的客貨混裝船，航行了整整三天，終於到了朝鮮。
船舷邊站著兩個人，為首的那個三十多歲，白麵短髯，穿一身從三品的補服，正是壽山。他身邊站著個二十七八歲的青年，面容相似，是他的弟弟永山。永山也是一身武官打扮，兄弟倆這次領了榮祿給的「查勘朝鮮邊務委員」的差委，又拿了總理衙門的文書，專程趕來朝鮮考察軍務。
但此刻他們還下不了船，因為碼頭上正熱鬧著。上千個年輕的漢子正三五一隊地從船上往下走，這些人個個高大壯實，一看就是直隸。山東那邊的莊稼漢出身，年紀都在十八到二十五歲之間，揹著鋪蓋卷，提著包袱，在穿著北洋號褂的兵丁帶領下，秩序井然地走下舷梯。
碼頭上，一群穿著古怪式樣軍裝的官兵正在接兵。有人舉著白色木牌，上面寫著「新兵報到」；有人扛著步槍肅立在棧橋兩側；還有人舉著一面軍旗，白底黑字寫著四個大字——「保種保道」。
壽山站在船舷邊看著那些精壯的漢子魚貫而下，眉頭漸漸皺了起來。
「大哥，」永山湊過來壓低聲音，「這些兵看著很精壯啊。」
壽山沒說話。他當了那麼多年的軍官，見過的八旗兵多了去了，遛鳥的。喝茶的。抽鴉片的，就是沒見過這麼精神的。這些年輕人一個個五大三粗。膀大腰圓，好好練練，個頂個都是精兵。
永山又指了指那面大旗：「大哥，那旗上的『保種保道』是什麼意思？」
壽山皺了皺眉：「走，咱們下船去看看。」
……
一個時辰後，鎮南浦，南浦軍校，校長辦公室。
常德勝坐在桌案後面，手裡拿著一篇剛剛寫好的文稿，紙上的墨跡還沒幹透，標題是《二十五萬八旗勁旅與朝鮮之防》。他看了一遍又一遍，然後滿意地點點頭。
周文鼎和李硯堂坐在他對面。周文鼎手裡捧著一杯茶，不緊不慢地喝著——這篇文章是他親自動筆寫的。李硯堂手裡拿著把摺扇，有一下沒一下地扇著。
「墨卿，」常德勝把文稿遞過去，「把這篇文章發出去，想辦法登在《申報》上。」
李硯堂接過文稿，掃了一眼標題，又往下看了幾行，嘴角慢慢翹了起來：「二十五萬八旗勁旅？」他笑著道，「大人，您這是要給朝廷上眼藥啊？」
「上眼藥？」常德勝靠在椅背上，笑嗬嗬地說，「我就是在講一個人人都知道的事實。《大清會典》上說有二十五萬八旗勁旅。既然有那麼多八旗兵，那朝鮮的防務就交給八旗唄。北洋撤下來，省下的銀子還能給太后修園子，多好。」
李硯堂笑了：「大人這招高明。這篇文章一發，《申報》上一登，京裡那幫老爺就該頭疼了。」
「頭疼就對了。」常德勝端起茶杯，「一年兩千萬兩銀子養的都是什麼貨？咱一年就拿他五十萬，釘在朝鮮替他們擋著倭寇，擔多大風險啊？還好意思說我畏敵如虎。」
「調之，」他又說，「你說，朝廷那邊會怎麼接這篇文章？」
周文鼎想了想：「會有人罵，說這是『別有用心』。『離間滿漢』；也會有人附和，說『八旗養了這麼多年，確實該用了』。……」
「那就讓他們吵。」常德勝放下茶杯，「吵得越熱鬧越好。有人想用『養寇自重』的罪名來壓我，那我就用八旗兵來壓他們。他們罵我『畏敵懼倭』，我就說『八旗勁旅兵強馬壯』。……他們要是反駁，就等於承認一年吃兩千萬兩民脂民膏的八旗兵全是廢物；他們要是不反駁，那就有本事派八旗來朝鮮。」
周文鼎沉默了一會兒，說了一句：「大人這步棋，又出乎某些人的預料了。」
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