黑暗是這裡永恆的主題。手電筒的光柱如同脆弱的探針，在濃得化不開的寂靜中摸索前進。霍克走在最前面，他的每一步都踏得異常沉重，彷彿腳下不是堅實的岩層，而是某個沉睡巨人的肋骨。那本來自舊世界的筆記貼身放著，紙張的稜角隔著戰術背心，隔著一層薄薄的汗水，不斷提醒著他此行的真正分量。
「前方三十米，有結構變化。」隊伍裡的技術員，一個前拾荒者出身的瘦弱年輕人，低聲彙報導。他腕上的掃描器正發出微弱的綠光，螢幕上的地形輪廓線驟然變得垂直。
光束隨即匯聚過去，一扇巨大的圓形閘門出現在眾人面前，足以讓三輛重型卡車並排駛過。它由某種深灰色的合金鑄造，表面佈滿了縱橫交錯的加固筋，正中心是一個早已鏽蝕的。風格古樸的帝國雄鷹徽章。百年歲月與地下的溼氣，讓這隻曾經的雄鷹顯得疲憊而蒼老。閘門邊緣與巖體嚴絲合縫，沒有控制面板，沒有可見的入口，像一塊巨大的。被遺忘的墓碑。
「這不是電子鎖，」傑森走上前，粗糙的手指撫摸著冰冷的金屬表面，感受著那凝固了時光的顆粒感，「是純機械結構。看這些介面……需要外接的液壓鉗或者爆破。」
「爆破會引來不必要的麻煩，」霍克立刻否決，他的目光掃過閘門四周，最終停留在徽記下方一處不起眼的凹槽上，「但也許不必那麼麻煩。這是緊急手動解鎖介面。舊時代的產物，總得留條後路。」
命令下達，兩名士兵迅速從揹包裡取出高強度合金槓桿和可攜式發電機。將槓桿插入凹槽，連線發電機，整個過程緊張而有序。霍克握著步槍，手指輕輕搭在扳機上，目光卻始終警惕地掃視著身後那片似乎能吞噬一切的黑暗。他有一種強烈的預感，這扇門背後，不是寶藏，而是潘多拉的魔盒。
「準備啟動！」技術員喊道。
隨著電流的注入，沉寂了百年的機械結構發出一陣令人牙酸的「咯吱」聲，如同被強行喚醒的遠古巨獸。槓桿開始緩慢旋轉，帶動著門後無數齒輪與連桿發出沉悶的共鳴。灰塵如瀑布般從門縫中簌簌落下，帶著一股陳腐到極致的金屬與臭氧混合的味道。
「轟——隆——」
伴隨著最後一聲巨響，圓形閘門向內平移了約半米，露出一條漆黑的縫隙。沒有預想中的氣流，沒有新的聲音，只有更深。更純粹的寂靜，彷彿門後的空間連時間本身都已凝固。
「保持警戒，交替進入。」霍克第一個側身擠了進去。
門後是一個寬敞得驚人的大廳。穹頂高懸，無數粗大的線纜和管道像巨蟒般垂下，連線到一排排整齊排列的銀白色金屬櫃上。這些裝置充滿了圓潤而流暢的線條，散發著超前時代的未來感，但厚厚的灰塵讓它們看起來像是一群沉睡在蠟像館裡的幽靈。
隊伍呈扇形散開，手電光束交錯掃過，照亮了這個被時間封印的空間。一切都維持著災難發生前的狀態，控制檯上甚至還放著半杯早已風乾成粉末的咖啡。
就在這時，一個士兵在探索中央區域時不小心碰倒了一排支架。支架倒下，砸在了一個佈滿裂紋的能量傳導地板上。
「滋……」
一聲輕微的電流聲響起，微不足道，卻像是一根針，刺破了這死寂的氣球。
整個大廳瞬間被一種奇異的淡藍色能量場所籠罩，所有人都感到一陣輕微的麻痺感，汗毛倒豎。
「怎麼回事？！」
「能量場！快退出……」
恐慌的叫喊剛剛響起，頭頂的應急燈突然開始瘋狂閃爍，忽明忽暗，將每個人的影子在地上拉扯成扭曲的鬼怪。與此同時，大廳四周那些被誤認為是儲物櫃的金屬櫃，發出了「咔噠」一聲輕響，透明的觀察窗亮了起來。
霍克瞳孔猛地一縮，他看到那觀察窗後面，一塊塊拳頭大小。形態不規則的金屬樣本，正像擁有生命般緩緩蠕動著。它們的表面泛著金屬特有的冷硬光澤，卻在以一種違反物理常識的方式，彷彿黏稠的液體般流動。變形。
「不好！快撤退！」霍克吼道，但已經晚了。
「砰！砰！砰！」
休眠倉的觀察窗應聲碎裂。那些流動的金屬塊爭先恐後地湧了出來，在空中拉伸。扭曲。重組。短短一兩秒內，它們就融合成了數百條半米長的機械蠕蟲。這些怪物沒有眼睛，前端是一圈不斷張合的。如同鯊魚牙齒般的金屬利齒，身體由無數微小金屬片疊合而成，行動時發出「沙沙」的摩擦聲，像一群潮水般從四面八方湧向隊伍。
「開火！開火！」一名前城邦衛隊計程車兵驚恐地大叫，率先扣動了扳機。
子彈傾瀉而出，打在機械蠕蟲身上，迸發出一連串耀眼的火花，卻只能將它們打得東倒西歪，甚至將一些直接打成兩截。但那些斷開的身體在空中翻滾幾圈後，又迅速重新聚合，攻勢不減反增。混亂瞬間爆發，來自不同陣營計程車兵們只顧著對著眼前的怪物瘋狂射擊，根本無法形成有效的火力網。
「別浪費彈藥！普通攻擊沒用！」霍克的怒吼在槍聲中顯得格外清晰，他迅速退到一根粗大的承重柱後，冷靜地觀察著戰場，「傑森！穩住左翼！其他人，以柱子為掩體，構建交叉防禦！別讓它們靠近！」
傑森咆哮一聲，他扔掉了已經打空彈匣的步槍，從背後抽出一柄高週波戰斧。斧刃在閃爍的燈光下泛著幽藍色的光芒。他沒有後退，反而迎著蠕蟲潮衝了上去。
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