那個「說」字，彷彿不是從李青的喉嚨裡發出，而是從冰凍萬年的凍土深處擠出的，帶著徹骨的寒意與無機質的漠然。
白先生臉上的笑容沒有絲毫變化，彷彿早已預料到這個反應。他微微欠身，一個優雅而標準的禮節，身後那些全身覆蓋著外骨骼裝甲計程車兵也隨之動作整齊劃一，充滿了冰冷的機械美感。
「李青先生，你的謹慎我完全理解。」白先生的聲音溫潤如玉，卻清晰地傳遍這片死寂的廢墟，「在開始之前，請允許我代表聯合理事會，對你的英雄行為，表達最崇高的敬意。尤其是你不久前，在『中樞』的廢墟中，為了同伴而向超越自己力量的敵人揮刀的決心，令人動容。」
李青的眼神沒有絲毫波瀾。同伴？英雄？這些詞彙在他聽來，只覺得格外刺耳。他想起了鐵拳最後那抹衝向深淵的。決絕的微笑，心臟便如同一隻被無形之手攥緊，每一次收縮都帶著尖銳的痛感。
【說好聽的誰不會？李青，別被這些皮笑肉不笑的政客迷惑了。】張遠的聲音在他腦中響起，帶著一絲不屑的嘲諷。
白先生似乎沒有察覺到李青驟然冷卻的氣息，繼續說道：「我們關注你已經很久了。從你在灰霧鎮的第一次覺醒，到你在鬼市的博弈，再到你隻身一人，瓦解了『中樞』引以為傲的戰爭騎士團。你就像一顆在黑暗中劃破天際的火花，璀璨，而又充滿了無法估量的潛力。」
「我們？」李青終於吐出了第二個字，聲音沙啞得像是兩塊金屬在摩擦。
「是的，我們。」白先生坦然承認，「一個由舊時代各領域倖存精英組成的組織——聯合理事會。當舊帝國分崩離析，世界陷入混亂的泥沼時，是我們收攏了文明的火種，維繫著人類最後的秩序與尊嚴。我們或許不是這個世界明面上的統治者，但我們，是這片廢土能夠延續至今的基石。」
他伸出一隻手，掌心向上，一道淡藍色的光幕在他掌心浮現。光幕中，一座宏偉得超乎想像的城市全息圖閃爍著。那是一座懸浮在雲端的城市，無數的飛行器在錯落有致的建築群中穿梭，能量護盾如流光般緩緩轉動，散發著科技與希望的氣息。
「這是理事會的主城，『方舟』。」白先生的語氣中帶著一絲難以掩飾的自豪，「在那裡，有舊時代最完整的知識庫，有最頂尖的生物科技，有你想像不到的一切資源。那裡沒有飢餓，沒有掠奪，沒有鬼市那樣的汙穢與混亂。」
李青的目光落在那座懸浮城市上，眼神卻依舊冰冷。這種海市蜃樓般的美好，對他而言，遠不如鐵拳遞過來的半塊烤餅來得真實。
白先生似乎看穿了他的想法，話鋒一轉。「我知道，這些對你來說或許很遙遠。那麼，我們談談更實際的。」他收起光幕，目光精準地落在李青的右臂上。
「你的身體，特別是你的右手和神經系統，已經接近極限。每一次動用那種銀色的力量，你都在燃燒自己的生命基因鏈作為燃料。就像一臺引擎過載的機器，你的零件正在被不可逆地損耗。你雖然強大，卻正在走向毀滅。我猜得沒錯吧？」
李青的瞳孔微不可查地一縮。這是他最大的秘密，連他自己都只是隱隱感覺到身體的衰弱，卻被此人一語道破。
【一群靠著舊帝國殘羹剩飯崛起的鬣狗，也敢談條件？】張遠的聲音再次響起，充滿了鄙夷，【李青，別聽他胡說八道。你的力量是『印記』的根源，怎麼可能是這麼簡單的燃燒。不過是他們掌握了某些檢測技術，故意危言聳聽，讓你產生依賴罷了！】
「我們可以修復你。」白先生丟擲了真正的誘餌，語氣篤定而充滿誘惑，「理事會擁有舊時代最頂尖的生物基因科技和醫療技術。我們可以治癒你身體的暗傷，最佳化你的基因鏈，甚至讓你能更完美。更安全地掌控你體內的力量。我們可以讓你變得更強，而不是讓你在一次次的戰鬥中走向自我毀滅。」
修復身體……李青的心猛地一沉。這確實是他此刻最迫切的需求。每一次戰鬥過後，那種深入骨髓的虛弱感，都像跗骨之蛆，提醒著自己這副身軀早已是強弩之末。
「天下沒有免費的午餐。」李青的聲音依舊平靜，但他已經將對方的意圖猜到了七八分，「我付出了無數次戰鬥，才換來活到今天的資格。你又憑什麼認為，我會相信你們的『善意』？」
「因為我們需要你的力量。」白先生終於收起了那副溫文爾雅的面具，表情變得嚴肅而凝重。「我剛才說過，我們維繫著人類最後的秩序。但這份秩序，正在面臨一個前所未有的威脅。一個……來自天外的威脅。」
他頓了頓，似乎在斟酌用詞。
「我們稱他們為——『深空之裔』。」
「我們不知道他們從哪裡來，是什麼形態，擁有什麼樣的目的。我們只知道，他們的出現，伴隨著星辰的隕落和世界的凋零。他們是真正的掠食者，是我們的文明無法理解。無法抗衡的災難。不久前，他們在東大陸的一座倖存者城市外現身，我們部署的三個軍團，連同整座城市，在三個標準小時內，被徹底從地表抹去。沒有通訊，沒有幸存者，只有死寂。」
李青沉默著，沒有插話。但他的內心，卻因為這番話掀起了滔天巨浪。能夠輕鬆抹除一座城市和三個軍團的力量？那已經超出了他認知的範疇。
【『深空之裔』？呵，是他們給自己繼續統治下去找的藉口，還是真的來了連他們都啃不動的硬骨頭？不過無論哪種，都改變不了他們是一群鬣狗的事實。舊帝國崩潰後，就是這群所謂的『理事』，抱著殘缺的科技樹，劃分地盤，瓜分了所有遺產，然後把自己偽裝成文明守護者，可笑至極！】張遠的冷笑聲中，似乎帶著一絲對往事的熟悉。
「我們調查過，你的力量……那種銀色的，能夠吞噬。分解能量的特性，是目前我們發現的，唯一可能對『深空之裔』造成有效傷害的手段。」白先生的目光灼灼地盯著李青，「所以，理事會向你發出最誠摯的邀請。加入我們，李青先生。我們會為你提供你需要的一切——資源。庇護所。修復身體的幫助，以及更廣闊的平臺。而你，需要與我們一起，為人類的存續而戰。」
「這不是交易，這是邀請。你，願意成為守護文明的火種，還是選擇在個人的恩怨與混亂中，獨自燃盡自己？」
話音落下，現場陷入了長久的沉默。只有風聲捲起地上的沙礫，拍打在士兵們的裝甲上，發出沙沙的聲響。
李青緩緩地抬起頭，迎上白先生那雙充滿期待的眼睛。他想起了鐵拳，想起了燭龍，想起了「中樞」，也想起了腦海中那個時而清醒時而癲狂的張遠。
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