垃圾城的風停了，彷彿連這裡永恆的氣流都被這場血腥的搏殺所懾。死寂之中，只有李青粗重而壓抑的喘息聲，像一具破損的風箱。他單膝跪地，高週波匕首的寒光緊貼著女人的脖頸，那細膩的皮膚上，已經沁出了一道細微的血痕。
冰冷的金屬觸感讓女人緩緩地恢復了意識。她沒有尖叫，也沒有掙扎，只是長長的睫毛顫動了一下，隨即睜開了雙眼。那雙眼睛裡沒有恐懼，沒有求饒，只有一片死水般的沉寂，彷彿早已對自己的命運漠不關心。
「你是誰？誰派你來的？」李青的聲音沙啞，每一個字都像是從喉嚨深處擠出來的，帶著風暴來臨前的寧靜，「關於『方舟』，你知道些什麼？」
女人沉默地注視著他，目光越過他的肩膀，似乎在看什麼遙遠的東西。她的眼神讓李青感到一絲煩躁，他手上的力道微微加重，刀鋒又陷進半分，更多的鮮血順著銀亮的刀身滑落，滴在積滿灰塵的金屬甲板上，洇開一朵小小的。刺目的紅花。
「回答我。」李青的耐心正在迅速耗盡。
「你感覺不到嗎？」女人終於開口，聲音清冷得像這片廢墟里的鋼鐵，「那個……烙印。」
李青的瞳孔猛地一縮。
烙印？
這個詞像一根無形的探針，精準地刺入了他腦海深處某個從未觸及過的角落。無數戰鬥的記憶。逃亡的畫面，似乎都與這個詞產生了某種詭異的共鳴。
「什麼烙印？」他追問道，匕首握得更穩了。
「一個『禮物』，來自我們真正的『造物主』。」女人的嘴角扯出一個冰冷的。近乎自嘲的弧度，「『方舟』只是實驗室，而『燭龍』，才是神。祂在每一個『種子』的基因深處，都留下了自己的印記。我們是祂的作品，也是祂的財產。」
「燭龍……」李青咀嚼著這個名字，一股源自本能的寒意從脊椎升起。「這個烙印，有什麼用？」
「用處？」女人彷彿聽到了一個好笑的笑話，發出一聲低啞的輕笑，「用處可太多了。它是最高階的追蹤器，無論你逃到宇宙的哪個角落，燭龍都能找到你。它是一個能量後門，在你催動力量時，祂可以悄無聲息地竊取你的成果，就像農夫收割莊稼。最關鍵的是……」
她的聲音頓了頓，眼神變得異常詭異，像是看著一個早已被判了死刑的囚徒。
「它還是一個遙控開關。當祂覺得你這個『產品』不再有價值，或者即將失控時，只需一個念頭，就能引爆你體內的所有能量，讓你從內部開始，化為一灘無法辨認的血肉肉醬。乾淨，利落，不留任何證據。」
女人的話如同一道驚雷，在李青的腦海中轟然炸響。他瞬間明白了為什麼「方舟」對「種子」的追殺如此勢在必得，甚至不惜動用高級別的自毀程式。因為在「方舟」眼中，他們不過是隨時可以丟棄的消耗品。而在這層監視之上，還有一個更高階。更恐怖的「牧羊人」——燭龍。
他一直以為自己在與「方舟」博弈，卻沒想到自己從頭到尾，都只是一頭被雙重韁繩拴住的羔羊。
「我攻擊你，就是為了確認你身上是否也有這個烙印。」女人繼續說道，眼中閃過一絲複雜的情緒，是嫉妒，也是憐憫。「如果有的話，就只能殺了你，或者……想辦法利用你。如果沒有，那你就是一條漏網之魚，一個像我一樣的『失敗品』，一個潛在的盟友。」
李青沒有說話。他緩緩閉上了眼睛，將所有的意識都沉入自己的身體內部。這不再是對傷痛的檢查，也不是對體能的評估，而是一次前所未有的。深入到基因鏈最底層的自我審視。
他的意識彷彿化作一束微光，沉入無盡的生命之海。他能「看」到自己的骨骼在迅速重組，肌肉纖維在瘋狂增生，每一顆細胞都充滿了爆炸性的能量。這就是「種子」的力量，狂野而強大。他繼續下潛，穿過層層細胞壁，穿過那螺旋狀的。承載著所有秘密的基因鏈。
就在那片代表著力量核心。最熾熱耀眼的光團深處，他「看」到了。
一個東西。
一個冰冷。黑暗。充滿了不祥氣息的東西。
它靜靜地盤踞在那裡，像一條正在冬眠的毒蛇。它的主體由一種深黑色的物質構成，閃爍著金屬般的冷光，表面的鱗片紋理清晰可見，卻與任何已知的生物或金屬結構都截然不同。它蜷縮著，彷彿在沉睡，卻散發著一種不容置疑的。源自更高維度的威壓，彷彿在宣告著對這片能量海洋的絕對主權。
蛇之烙印。
李青的意識體彷彿被針狠狠刺了一下，一股被侵犯。被奴役。被玩弄的巨大憤怒，瞬間沖垮了他所有的冷靜。
原來……原來是這樣。
他猛地睜開眼睛，血絲從眼角滲出。他轉過頭，看向一直靜靜守護在他身邊的「兄弟」。
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