面具女人緩緩從地上坐起，沒有去揉揉被高週波匕首抵過的脖頸，而是用手掌按壓著自己發脹的太陽穴。那張遮蔽了她所有表情的面具下，只有一雙眼睛，此刻卻褪去了先前的殺意與瘋狂，沉澱為一片深不見底的寒潭。她似乎在適應著某種劇痛過後的餘韻，又像是在重新校準自己混亂的思緒。
「你……鬆手了。」她的聲音不再是先前那種經過處理的。非人的尖銳，而是帶著一絲沙啞和疲憊，如同被砂紙打磨過的金屬，「我本以為，你會直接切開我的喉嚨。」
李青的目光像鷹隼一樣銳利，鎖定著她的一舉一動。他的手指依舊搭在腰間的槍柄上，身體的重心微微前傾，隨時可以爆發出致命一擊。「殺你很容易，但殺了你，我身上的這個『狗牌』依舊紋絲不動。告訴我它的價值，你就暫時死不了。」
女人似乎輕笑了一聲，雖然聽不見笑聲，但那雙眼睛裡閃過的一絲弧度證明了這一點。她扶著身邊的金屬牆壁站了起來，動作間透著一股與柔弱外表不符的堅韌。
「夜梟。」她吐出了兩個字，像一個代號，也像一個墓誌銘，「他們叫我『夜梟』。因為我總在黑夜裡行動，專門獵食那些發光的。自以為是星辰的……蟲子。」
「燭龍？」李青直接點出了那個名字。
夜梟的面具轉向李青的方向，那雙眼睛裡驟然湧起一股幾乎要凝成實質的恨意，那恨意是如此熟悉，與李青自己在鏡中無數次看到的眼神別無二致。
「對，燭龍。」她一字一頓地說道，聲音裡的寒意足以讓周圍的空氣結冰，「你以為那只是一個監視程式？錯了。它是獄卒，是行刑者，是懸掛在每一個『種子』頭頂的達摩克利斯之劍。它評估我們，利用我們，然後在我們失去價值，或者……變得不聽話的時候，像清理垃圾一樣把我們處理掉。」
她頓了頓，抬起手，指了指自己的後腦，也指了指李青的方向。「這烙印，不是什麼榮譽勳章，而是最致命的韁繩。燭龍隨時可以拉動它，讓我們瞬間變成一具無法動彈的廢肉，或者……引爆我們腦子裡那個小小的生物炸彈。」
這番話與李青的猜測不謀而合，但從敵人嘴裡親口證實，更添幾分血淋淋的殘酷。他沉默著，等待著下文。他知道，夜梟既然說了這麼多，就一定有她的目的。
「你想掀翻棋盤，我也想。」夜梟的語氣恢復了一貫的冰冷與決絕，「在這座垃圾城裡，有一個地方，被稱為『熔爐』。它是舊時代的遺留物，是這座鋼鐵浮城真正的能量核心。那裡有一臺為整個城市進行初期電磁清淤和消毒的巨型脈衝裝置。它的功率……大到足以讓方圓一公里內的一切精密電子元件徹底熔斷。」
李青的心猛地一跳，一個大膽到近乎瘋狂的計劃瞬間在他腦海中成型。
「你的意思是……」
「沒錯。」夜梟接過了他的話，「用那股最原始。最狂暴的電磁風暴，來一次『硬重啟』。就像一臺宕機的電腦，拔掉電源，再插上。我們沒有足夠的技術和許可權去『解除』這個烙印，但我們或許可以『燒燬』它。燒燬它與燭龍之間的連結，把它變成一個留存在我們體內，卻無法被遠端啟用的死物。」
這是一個賭博，一個用生命做賭注的豪賭。誰也無法保證強大的脈衝不會直接把他們的腦子也一起「燒」掉。但對於此刻的李青而言，哪怕只有萬分之一的希望，也遠比坐以待斃要強。
「我需要你的開路能力。」夜梟主動說道，她很清楚李青和「兄弟」的價值，「熔爐的防禦等級是這座城市裡最高的，到處都是『燭龍』直屬的機械衛兵。我熟悉它們的活動規律，能感知到它們的電磁訊號，規避大部分巡邏。但總有無法規避的硬茬子，那時候，就需要你和你的……『兄弟』來清除路障。」
李青看向身旁的「兄弟」。這隻沉默的生物戰爭機器只是用猩紅的電子眼掃了夜梟一眼，便重新將視線鎖定在李青身上，彷彿在等待他的命令。它的忠誠，毋庸置疑。
「合作可以。」李青終於開口，聲音裡不帶絲毫感情，「但你要記住，從現在開始，你走在我的前面。任何可疑的舉動，我都會先扭斷你的脖子，再去考慮熔爐的事。」
夜梟沒有絲毫猶豫，乾脆地點了點頭。「成交。」
協議達成，三人立刻行動。夜梟當先，她像一隻真正的貓頭鷹，在廢墟與鋼鐵的陰影中悄無聲息地穿行。她時而停下，側耳傾聽，或者抬起手，彷彿在觸控著無形的空氣。每一次，她都能提前半分鐘預知到某個轉角後即將到來的機械巡邏隊，帶著他們繞開，或者躲進最不起眼的掩體。
李青和「兄弟」緊隨其後。李青的手始終沒有離開過武器，精神高度集中，而「兄弟」則像一座移動的堡壘，沉重的腳步幾乎無聲，每一步都踩得極為穩健。
他們的目的地是垃圾城的垂直中軸線，向下一千米，就是熔爐所在的能量核心區。越往下，空氣越是燥熱，金屬牆壁上甚至開始出現因高溫而泛起的暗紅色。通道也變得愈發狹窄和複雜，佈滿了粗大的。還在嗡嗡作響的能量導管。
就在他們穿過一處巨大的。如同心臟般搏動著反應堆的通道時，異變陡生！
「轟！」
他們前方的合金牆壁突然向內炸開，一個身高超過三米。全身覆蓋著厚重鎢鋼裝甲。雙臂裝備著高速轉鏈機槍的「典獄長」級機器人，撞牆而出！它的紅色電子眼瞬間鎖定了三人，冰冷的機械音在通道內迴盪：「發現未授權生命單位……執行……清除程式！」
密集的彈雨瞬間潑灑而來！
「散開！」李青暴喝一聲，同時拉住夜梟向後翻滾。
而「兄弟」卻在此時發出一聲震天的咆哮，它沒有閃避，反而迎著彈雨衝了上去！它那身看似粗糲的皮膚，此刻展現出驚人的防禦力。無數子彈撞擊在它的胸膛和肩膀上，迸發出大片的火花，留下一個個淺坑，卻無法洞穿它的肌肉和骨骼。
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