五老星辦公室內，氣氛壓抑得令人窒息。
全息螢幕上，那些被貴族軍團「拯救」的星球畫面迴圈播放著——倖存者們跪拜在地，向那些穿著銀白色裝甲計程車兵歡呼，稱他們為「救世主」。每一幀畫面都像是一把尖刀，狠狠刺進在場每個人的心臟。
軍事總長巴特雷。霍普金斯癱坐在椅子上，雙手深深插進花白的頭髮裡。這位在星海戰場上指揮過上千場戰役的老將，此刻彷彿一下子老了二十歲。他的目光呆滯地看著桌面上那份攤開的古神飼養計劃書，紙張邊緣已經被他攥得皺巴巴的。
「我們……做錯了嗎？」他的聲音沙啞得幾乎聽不清。
科技總長阿爾弗雷德。莫里斯摘下眼鏡，用力揉著發紅的眼睛。桌面上的全息投影顯示著那些被汙染星球的能量圖譜，一個個本該熄滅的訊號點正在被貴族軍團的聖光淨化裝置強制清除。
「錯的不是飼養古神這件事本身。」他的聲音低沉而疲憊：「錯的是我們太天真了。我們以為可以利用古神胚胎來震懾貴族，以為只要掌握好尺度就能控制局面……卻沒想到，從一開始，我們就是棋子。」
情報總長薇拉。諾維科娃站在窗邊，背對著所有人。她的手指在窗沿上輕輕敲打著，那是她極度焦慮時的習慣性動作。窗外，神諭星環的天空是暗紅色的——那是古神邪能汙染擴散到大氣層後的結果，是被貴族們精心策劃的這場災難留下的傷疤。
「我查到了。」她突然開口，聲音冷得像冰：「那些滲透進聯邦高層的內鬼名單。十二個人，包括三個總長級別的官員，七個局長級別的中層，還有兩個……是元首辦公室的秘書。」
她轉過身，目光落在圓桌主位上那個一直沉默的老人身上。
埃德蒙。雷恩斯，星河聯邦的元首，五老星的首席——此刻正靜靜坐在那裡，雙手交疊放在桌面上，目光凝視著面前那份泛黃的古神飼養計劃書。
那本計劃書的封面上，印著第一代聖主的徽記。
「你們知道嗎？」埃德蒙突然開口，聲音平靜得可怕：「這本計劃書，是第一代聖主親手寫的。」
其他四人愣住了。
「什麼？」阿爾弗雷德猛地抬起頭，眼中滿是震驚：「你是說……飼養古神的計劃，是從聖主時代就開始的？」
「不。」埃德蒙搖搖頭：「不是飼養古神，而是研究古神。聖主在征服各大星系後，發現了一個可怕的秘密——古神並不是自然存在的生物，它們是被人為製造出來的。」
他翻開計劃書的第一頁，上面密密麻麻寫滿了古老的星文。那些文字因為年代久遠，邊緣已經模糊，但字裡行間透露出的資訊依然令人戰慄。
「製造古神的，就是那些貴族。」埃德蒙的聲音開始顫抖：「在星河殖民時代開啟之前，他們是各大星系的奴隸主。在他們的壓迫下，星河聯邦的普通人過著地獄般的生活——每天工作二十個小時，吃的是合成飼料，住的是鐵籠子，生病了就直接被丟棄到太空裡。女性的平均壽命不到三十歲，男性不到三十五歲，兒童的死亡率高達百分之六十。」
他的聲音越來越低沉：「那些貴族，為了維持他們的統治，為了鎮壓反抗者，秘密建立了一個名為『深淵實驗室』的組織。他們在各大星系的邊緣星域進行禁忌實驗，將活人改造成怪物——這些怪物，就是古神的雛形。」
「你說什麼？！」霍普金斯猛地站起來，椅子被他的動作帶倒，發出「砰」的一聲巨響：「古神是……是人造的？！」
「是。」埃德蒙抬起頭，他的眼睛裡充滿了血絲：「第一代聖主發現了這個秘密後，率領起義軍發動了長達二十年的星系戰爭。他憑藉強大的力量征服了各大星系，將那些奴隸主貴族徹底鎮壓，把他們趕到了邊緣星域的邊緣——也就是現在的貴族議會所在的那片區域。」
「但聖主知道，那些貴族並沒有真正被消滅。他們只是暫時蟄伏起來，等待機會反撲。所以他在臨終前，留下了一個秘密計劃——研究古神的誕生機制，尋找徹底消滅古神和那些貴族的方法。」
埃德蒙的手指在計劃書的邊緣撫過：「這就是古神研究計劃的起源。歷代五老星都知道這個秘密，但出於對聖主的尊重，誰也不敢公開這個計劃的內容。直到二十年前，貴族議會開始向聯邦高層滲透，我和前三任元首才意識到——如果再不做點什麼，那些貴族很快就會捲土重來。」
薇拉的眉頭深深皺起：「所以你才決定重啟古神胚胎的研究？用聖主留下的技術？」
「是的。」埃德蒙點點頭：「我本來想培養出一種可控的古神生物，用來對抗貴族議會的軍隊。但我沒想到，他們早就滲透進了聯邦高層，把我的研究計劃改成了他們想要的樣子——他們把真正的古神胚胎植入封印陣，把那些本應可控的生物變成了失控的怪物，然後等著我把這些怪物釋放出去，再以救世主的身份登場。」
他的手微微顫抖：「我知道你們會恨我。恨我隱瞞了這麼多年的真相，恨我把聯邦帶入了這場災難。但我想告訴你們——相比於讓那些貴族重新掌權，讓聯邦變成他們的人肉牧場，我寧願選擇用古神來對抗他們。」
他停頓了一下，聲音變得低沉而無力：「因為只有我知道，那些貴族統治的時代，有多麼黑暗。」
辦公室裡陷入了一片寂靜。
阿爾弗雷德摘下眼鏡，用顫抖的手擦拭著鏡片——這是他在極度震驚時的習慣性動作，可他的手抖得太厲害了，鏡片擦了一遍又一遍，始終擦不乾淨。
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