他原本盤算著利用被壓迫的漕工來瓦解漕幫勢力，此刻卻意識到事情遠比他想像的複雜。
控制著漕工的白蓮教，竟與漕幫暗中勾結，沆瀣一氣。
這就像一根繩索兩頭都被系死，讓楊漣一時陷入了進退維谷的困境。
燭火在他緊鎖的眉間投下搖曳的陰影，案几上的密報被他不自覺地攥出了褶皺。
這個發現徹底打亂了他的計劃，需要重新審視整個漕運困局的癥結所在。
「天使明鑑，確實如此。」
楊漣眼神閃爍，裡面有擔憂，有憤怒，有各種情緒，但唯獨沒有退卻之意。
明知山有虎，偏向虎山行！
楊漣再問道：「即知兩難，這第三難的官官相護，何以解釋？」
李養正聞言，長嘆一聲，袖中雙手不自覺地搓了搓，似在斟酌言辭。
片刻後，他壓低聲音道：「這第三難，才是真正的痼疾——漕運衙門上下，早與漕幫。白蓮教結成了一張鐵網。」
「哦？」
楊漣眸光一凝。
「願聞其詳。」
「先說漕司衙門。」
李養正手指蘸了茶水，在案几上畫了個圈。
「自督糧道至閘官，七成官吏的考績都繫於『漕糧如期抵京』這一條。漕幫若故意拖延運期，官員輕則罰俸，重則丟官，故而人人畏之如虎。」
他指尖在圈外點了兩下。
「更有些閘官，暗中收受漕幫『閘規銀』，每船按大小抽『辛苦錢』，大船抽十兩，小船抽一兩，這錢層層上供，連戶部倉場侍郎的冰敬炭敬裡都摻著漕幫的銀子！」
楊漣冷笑：「難怪山東巡撫曾言『漕弊如野草，鋤盡還生』。」
「還不止於此。去年淮安府推官趙秉忠欲查漕幫命案，剛拿到屍格文書，當夜就遭漕工聚眾圍宅。您猜怎麼著？」
他自問自答道：「漕運總兵竟派兵以『彈壓民變』為由，把趙推官鎖拿進了大牢！後來才知，那總兵的小妾，正是漕幫淮安香主的親妹妹。」
楊漣盯著案几上漸漸乾涸的水痕，沉聲道：「如此說來，白蓮教能屢屢逃脫剿捕……」
「正是官場有人通風報信！」
李養正猛地拍腿。
「白蓮教本督一直在剿，奈何前去剿滅白蓮教的，都是他們自己人。
上月鳳陽衛所千戶帶兵圍捕白蓮教香堂，人剛出軍營，漕幫的快船已到對岸報信。後來在香堂只搜出幾本《金剛經》。
您當那千戶為何如此積極？他岳父的綢緞莊，全指著漕幫的運單過活呢！」
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