茶湯翠綠，香氣嫋嫋，可王應豸的心思卻全不在這茶上，目光始終沒有離開劉渠。
劉渠端起茶盞，淺啜一口，溫熱的茶水滑過喉嚨，卻沒驅散他心中的警惕。
放下茶盞的瞬間，他抬眼看向王應豸，開門見山問道：「兵憲今日到訪，想必不是為了與我閒聊品茶吧？有何吩咐，不妨直說。」
這話正中王應豸下懷，他身子微微前傾，聲音壓得低了些：
「總鎮明鑑。本憲聽聞，兩日前你深夜去見了欽差，回來後便立刻到校場校閱標營兵額。不知……是那欽差給您透了什麼口風？」
話音落下，王應豸的眼神驟然變得銳利，如同鷹隼般直勾勾盯著劉渠，連對方細微的表情變化都不願放過。
他太清楚劉渠的性子，若不是楊漣有所指示，這位總兵絕不會突然動標營的「根基」。
畢竟那空額裡的貓膩，是薊鎮歷任將領心照不宣的「油水」。
劉渠見狀，忽然低笑一聲，聲音裡滿是無奈：「兵憲多慮了。那欽差召見，不過是訓斥我接了召令卻拖延行程，劈頭蓋臉說了幾句，便把我打發回來了，哪有什麼特別的吩咐？」
他攤了攤手，臉上擺出一副委屈又無辜的模樣，彷彿真的只是捱了一頓罵。
可王應豸顯然不信，眉頭擰得更緊，臉上露出明顯的狐疑之色：
「既然如此，總鎮為何突然要校閱兵額？這標營的情況，咱們心裡都清楚，平白無故查這個，豈不是自找麻煩？」
劉渠端起茶盞，又喝了一口，才緩緩開口：
「兵憲這話就錯了。如今欽差在薊州，誰知道他什麼時候會突然查起標營？我提前校閱一番，摸清自家底細，日後應對起來才能自如些，總不能等欽差問起，我這個總兵卻一問三不知吧？」
這番話說得滴水不漏，可王應豸依舊滿臉懷疑，追問道：「當真如此？」
他總覺得劉渠在隱瞞什麼，可又抓不到把柄，心中的焦慮更甚。
「確實如此。」
劉渠放下茶盞，臉上的輕鬆漸漸褪去，換上一副沉重的神色。
「而且不查不知道，一查嚇一跳。這五千人的標營，實際在冊計程車卒竟只有兩千三百餘人，缺額足足兩千七百多。以楊漣那鐵面無私的性子，若是讓他知道了，怕是我這個薊鎮總兵，真要當到頭了。」
說著，劉渠伸手從胸前內袋裡掏出一本厚厚的冊子，輕輕放在桌案上，推到王應豸面前：
「這是校閱後的兵額總冊，兵憲若是不信，不妨親自看看。」
王應豸瞳孔一縮，連忙伸手拿起冊子。
指尖翻動紙頁，上面密密麻麻記錄著標營士卒的姓名。籍貫與入伍年限，空缺的名額用紅筆清晰標註，數目與劉渠所說分毫不差。
他越看，臉上的懷疑之色便越淡。
原來劉渠真的只是怕被欽差問責，並非與楊漣達成了什麼協議。
「竟缺額如此之多……」
王應豸合上冊子，語氣裡帶著幾分唏噓，心中懸著的石頭終於落了大半。
劉渠看著他神色的變化，心中冷笑，臉上卻依舊是那副擔憂的模樣：
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