五月十二深夜，子時三刻。
通州鐵廠西牆外，月光被雲層遮了一半，蘆葦蕩在風裡簌簌作響。
守夜的什長周大旺提著梆子，沿著焦炭棚巡查。他剛轉出拐角，就看見一條黑影貼著牆根，貓著腰，不知在牆磚縫裡塞什麼東西。周大旺唬得頭皮一麻，大喊一聲：“什麼人！”
黑影“騰”地跳起來，轉身便往蘆葦叢裡跑。周大旺吹響口哨，值夜的四五個軍漢一齊追出西角門，可那人像水裡的泥鰍一樣，一頭扎進蘆葦叢，霎時沒了聲息。等眾人打著火把搜到牆外，只在第三堵磚垛底下摸出一個油光水滑的油紙包。
周大旺不敢拆，捧到鐵廠管事吳雙喜手裡；吳雙喜一看封皮上還沾著泥土，更不敢擅自開啟，連夜送到皇太孫朱瞻均歇腳的院子。
朱瞻均已披衣坐起。于謙也趕到了，燭火下兩人看見油紙包上繫著一道麻繩，繩結打得是活釦。于謙解開繩子，裡面先露出一封信，信紙是京中文華齋的雲紋白棉紙，在燭光下泛著淡青色。信上的字跡端端正正，抬頭寫“阿魯臺太師帳下諸臺吉臺鑒”，中間大意是說：鎮北王朱瞻均與東宮積怨已久，願與北元舊部重修盟好，待其兵馬南下，他開關相迎，共分大明天下；事成之後，以黃河為界，南北分治。落款竟是“鎮北王朱瞻均頓首”，底下還畫了一個花押。
朱瞻均把這信讀完，反倒笑了：“我倒不知道，我什麼時候學會了這種‘以黃河為界’的口氣。”
于謙沒有笑，他從油紙包裡又取出一樣東西來。
那是一枚骨牌，約有半尺長，狀如牛舌，正面雕了一隻蒼狼，背面刻了幾道彎彎繞繞的紋路。
骨牌顏色陳舊，像是用茶水煮過，又用黃蠟反覆擦過，透著一股陳腐氣。
朱瞻均把骨牌託在燈下看了看：“這牌倒做得像回事，可總覺得哪裡不對。”
于謙接過骨牌，指尖在邊緣摩挲片刻，眉頭漸漸鎖了起來：“殿下可記得狼居胥山那一戰，臣陪殿下清點阿魯臺牙帳的情形？”
朱瞻均點頭：“記得。你當時從那隻鹿皮囊裡翻出一枚半片骨符。”
“不錯。”于謙把骨牌放在桌上，“北元各部傳信調兵，用的信牌從來都是整骨剖成兩半，主帥持一半，使者攜一半。到了地方，兩半相合，紋絲不差，才算真信牌。可這枚骨牌，是整塊雕出來的，沒有對剖的痕跡。哪怕它是真骨頭做的，也只是一件玩意兒，不能號令任何部落。”
正說著，門外一個高瘦身影跨了進來，正是“忠正神匠”沈墨言。他滿身煤灰，手裡捏著一張紙，原是連夜來送飛廉號蒸汽機車安全閥的試壓記錄。看見桌上擺著骨牌和信，他先是一愣，隨即拿起骨牌掂了掂，又湊著燈看了看背面的紋路，搖了搖頭：“殿下，這假玩意兒，雕工還不到家。”
“怎麼說？”
“骨料是牛肩胛骨，不是北元慣用的白鹿骨。白鹿骨細密，拿在手裡沉甸甸的；這塊骨頭輕飄飄的，連紋理都不對。”沈墨言指骨牌上的狼頭，“再說這狼頭，北元本部講究的是蒼狼俯首，作勢下撲，這一枚卻雕成仰頭朝天，蒙古人最忌諱這種死狼相。假得不能再假了。”
朱瞻均聽到這裡，心裡那根弦反倒鬆了下來。他比誰都清楚，自己與阿魯臺之間只有戰場上的新仇舊怨，絕無書信往來的可能。可若是這封信送到朱棣面前，再配上這枚骨牌，就算最後查清是假的，也會在皇帝心裡種下一根刺。朱瞻基這一步，算得不可謂不狠。
于謙收起信紙，語氣平靜：“殿下，這信必然不是真的。真通敵不會用這麼假的信物；真通敵更不會讓信落到我們自己手裡。朱瞻基是想借著劉觀的嘴，把罪名釘死在殿下身上。”
“那我們現在就把信呈給皇爺爺？”朱瞻均問。
“現在呈上去，只能證明信是假的；但朱瞻基還可以推說不知，把康順、楊德水丟擲來頂罪。要讓這把刀反噬回去，得等對方先把刀捅出來。”
話音未落，院門外傳來腳步聲。護衛百戶張義推著一個垂頭喪氣的漢子走進來，那漢子衣袖上沾著水草，雙手被繩索反綁，嘴裡連聲叫饒。張義抬腳踢在他膝彎，把他按倒在地上：“稟殿下，屬下帶著人沿白河岔口搜了半夜，在一條沙船底下逮著這廝。這廝一身水草，正躲在船底發抖，懷裡還揣著半錠銀子。”
于謙看了那漢子一眼：“叫什麼名字？哪裡人？”
“小、小人賴五，是通州南關的閒漢。”那人磕頭如搗蒜，“小人做的事，全招！全招！”
“誰讓你來的？”
“康七爺。康七爺是康老爺府上的管事，他給了小人二十兩銀子，叫小人把這包東西塞進鐵廠西牆磚縫裡，還把位置指給小人看。小人只當是康老爺與人爭地皮的契書，萬萬不知道是信啊！”
朱瞻均和于謙對視一眼。所謂康老爺，自然就是唆使楊德水鬧事的康順；而康順又是東宮太監康寧的族叔。這一條線，彎彎繞繞，最終還是牽到了朱瞻基身上。
于謙彎腰扶起賴五，聲音反倒溫和下來：“想活命？”
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