拓跋嗣的大軍從平城出發後，一路沿桑乾河南下，經雁門關，進入太原盆地。
約莫十餘日後，大軍抵達晉陽。
晉陽是幷州治所，自兩漢以來便是北方重鎮。前趙劉淵、後趙石虎都曾以此為都，城垣高大，倉廩充實。
如今的幷州刺史是北魏宗室大將拓跋斤，此人作戰勇猛，治軍嚴整，是拓跋珪時代便從徵的老將。拓跋嗣在晉陽停留了兩日，一面整頓軍馬，一面催促後方糧草。
兩日後，大軍繼續南下，沿著汾水河谷一路向西南推進。
汾水河谷是連線晉陽與河東的天然通道，兩岸山勢連綿，中間一條蜿蜒的汾水，沿岸田地肥沃，村落星羅棋佈。
北魏大軍所過之處，沿途塢堡紛紛閉門自守，既不敢抵抗，也不敢親近。拓跋嗣也不理會這些零星的塢堡，他的目標是蒲坂，沿途的這些小蝦米不值得分兵。
數日後，大軍前鋒抵達平陽境內。
平陽，即古之堯都，位於汾水下游，東接上黨，西連黃河，是河東通往關中必經之路。這裡也是河東薛氏的大本營所在。
說起河東薛氏，其發跡史頗為曲折。
薛氏先祖本是蜀地人士，東漢末年遷居河東。與那些累世公卿的魏晉舊族相比，薛氏的門第實在算不上高貴。
裴氏、柳氏這些河東本土的老牌世家，才是真正的衣冠望族，裴氏自漢末裴茂以來，累代出高官；柳氏自柳崇以下，也是代有名臣。薛氏與他們相比，不過是後起之秀。
但薛氏有一個旁人所不及的人物，那便是薛強。
薛強生於晉室南渡之際，年少時便以豪俠著稱。他精通經史，卻又不拘泥於章句之學；他弓馬嫻熟，卻又不屑於做一介武夫。
王猛還是個默默無聞的寒門書生，揹負著“捫蝨談天下”的狂名遊歷於北方諸國之間。沒有人看得起這個衣衫襤褸的年輕人，唯獨薛強一見王猛便覺得此人非同凡響。
他將王猛請到家中，待若上賓，兩人徹夜長談天下大勢。那一段歲月裡，王猛正是靠著薛強的庇護和資助，才能西處遊歷而不至於因亂兵或者凍餓而死。
後來王猛得到苻堅重用，官至丞相，權傾朝野，他沒有忘記薛強的恩情。在王猛的照拂下，河東薛氏迅速發展壯大，大量購置田產，修築塢堡，收養部曲。
到了薛辯這一代，薛氏己經擁有塢堡十餘座，部曲數千人，在河東的勢力遠超裴氏和柳氏。
不過說到底，薛氏的崛起靠的是薛強，而不是數百年的累世積澱。
若是像太原王氏這些老牌的漢魏舊族沒有南渡，河東薛氏在北方世族中的排位還差得遠。只是永嘉之亂後，那些老牌世族大多己隨晉室渡江，反倒讓薛氏這樣留在北方的後起之秀出人頭地了。
劉義真接管河東後，並沒有在平陽派駐一兵一卒，而是首接任命薛辯為寧朔將軍、平陽太守，讓他全權管理平陽政務。
對劉義真來說，與其派一支軍隊駐守這個離關中較遠、補給不易的地方，不如做個順水人情，讓薛氏自治。反正只要薛氏不反，平陽表面上是晉土便夠了。
而薛辯也心領神會，安安穩穩地在平陽當他的土皇帝，既不給劉義真添亂，也不主動表忠心。
如今，北魏大軍兵臨平陽，薛辯的考驗到了。
拓跋嗣沒有首接攻城，而是在平陽城外三里處安營紮寨。他派出一名使者，持著他的手令前往薛氏的塢堡，召薛辯前來覲見。
使者去了一日，第二日清晨，薛辯便帶著族弟薛定，騎馬來到北魏大營前。
兩人在大營前下馬，由魏兵引著穿過層層營帳，來到中軍大帳前。薛辯整理了一下衣冠，深吸一口氣，掀簾而入。
