巴蜀通往漢中的蜀道，自古有三條，分別是金牛道、米倉道、子午道。
金牛道自成都西北行，經涪城、白水關，翻越崇山峻嶺，抵達漢中盆地西緣的陽平關外。漢末劉備北奪漢中，走的便是此道。他兵至陽平關下，納黃權、法正之議，越山南渡漢水，搶佔定軍山，方才一舉擊破曹軍，奠定了漢中基業。
米倉道自巴郡閬中、漢昌出發，翻越米倉山，首抵漢中。漢末張魯敗於曹操，放棄南鄭，南撤巴中，走的便是這條道。後來張郃南下巴中擄掠百姓，被張飛在瓦口關殺得大敗，走的也是這條道。
至於子午道，則分南北兩段：北段深入秦嶺莽莽群山之中，南段則自漢中以南翻越大巴山，通往臨江。蜀道之險，天下聞名，除去後世盛極一時的荔枝道，真正能夠大規模行軍的通途，不過金牛、米倉兩道而己。而兩路之中，金牛道又是正途中的正途。
此刻，劉義真正沿著金牛道，率軍南行。
大軍自南鄭出發，穿行在連綿的山嶺之間。時值初冬，秦嶺與大巴山的群峰己經染上了層層枯黃，寒風從谷口灌進來，卷著落葉，撲打在將士們的甲冑上。
道路蜿蜒曲折，一側是壁立千仞的山崖，一側是深不見底的溝壑。腳下的棧道雖經修整，卻依然狹窄得只容數人並行。輜重車馬在山道上緩緩挪動，不時有戰馬打個響鼻，蹄鐵踏在木板上，發出沉悶的響聲。
劉義真騎在馬上，走在靠近中軍的位置。他外邊罩著一身深色的行袍，一路行來，目光幾乎沒有離開過腳下的道路與兩邊的山勢，不時勒馬停下來，細細觀察一段棧道的結構，或是詢問嚮導某座山叫什麼名字、某個河谷通向何方。
薛安都騎馬跟在他身側，少年人精力旺盛，雖然己經在山道上走了大半日，依然精神抖擻，不時探頭西下張望。
他看了一會兒，忍不住道：“殿下，這蜀道也太險了。走了這大半日，竟沒有一處開闊的地方，全是在懸崖邊上貼著走。若是有敵軍在這山道上設伏，那咱們豈不是……”
“不必擔憂，蜀道艱險，想要在此設伏並非易事。而且自古以來，出入蜀地並不難，難在糧道。諸葛亮六出祁山，處處受制，說到底癥結也在這裡。”
他說著，又望了一眼遠處那層層疊疊的群山，忽然對身旁的王買德道：“王先生，我觀此地形勢，若想要加強關中與蜀地之間的聯絡，關鍵就在於這金牛道上了。。”
王買德驅馬靠近了些，道：“殿下的意思是，應修築此處的棧道？”
“正是。”劉義真抬手，朝前方的山道指了指，“這條金牛道，是連著關中與蜀地的命脈。道路通暢，兩地的兵馬糧草便能互相呼應，互為犄角；道路一旦斷絕，蜀地便立刻成了一座孤島，只能自行其是，久而久之，割據自生。成漢之興，譙縱之亂，莫不與此禍根深蒂固。”
王買德若有所思：“殿下有什麼想法？”
劉義真道：“本王有意在金牛道上大設驛站、多布駐軍。從漢中到成都，沿線要害之處，每隔數十里便設一處驛站，不僅供信使歇腳換馬，更重要的是要讓這條路上任何時候都有朝廷的人馬在。棧道要派人常年修繕，山體滑坡、棧道崩塌，都要第一時間修好。哪裡的棧道斷了、哪裡的路被水衝了，朝廷在幾日之內就能知道，隨後就能派人搶修，絕不讓這道路斷絕。”
“驛站還能封鎖要道，盤查往來。信使過關要有朝廷發的路引文書，否則便不許通行。商人挑夫，隨行貨物、進出人數，也都要有記錄。這樣一來，這條路上的情報，便時時都在朝廷的掌控之中。朝廷想往蜀地傳訊，快馬數日可至；蜀地若有人想興風作浪，朝廷也能第一時間知曉。”
王買德細細咀嚼了一番，眼睛漸漸亮了起來：“殿下的意思，是以金牛道為軸，將蜀地與漢中、關中牢牢綁在一起。修路只是第一步，更重要的是在沿路設下官府的耳目與手腳，讓朝廷的政令能夠真正貫穿蜀地南北！”
“先生看得透徹。”劉義真點頭，“蜀地之叛，歷來都有一個前提，那便是朝廷對蜀中的動向全然不知，要等到叛軍勢成才能反應。可若這條驛路上，每隔數十里便有朝廷的驛站，有驛站就有了耳目、有了駐兵，訊息數日便能傳到長安，叛軍如何成得了氣候？”他看了王買德一眼，“這樣，蜀中若有風吹草動，朝廷旬月之間便能調兵入蜀。”
王買德感慨道：“殿下佈局，果真高屋建瓴，非臣所能及。”
隊伍繼續行進。山道蜿蜒，一路向南。又行了約莫一個時辰，前方地勢漸漸開闊了些，一條碧綠的江水出現在山谷之間，臨江的岸邊阡陌縱橫，村落掩映在竹林之中，遠處己經能看到一片不小的城池輪廓。
劉義真一夾馬腹，策馬來到隊前高坡上，望著那片城池，道：“前面便是白水關了。過了白水關，沿江而下，即入劍閣道。到劍閣之前，咱們要先取了涪城。”
王買德驅馬上前：“涪城？”
“對。”劉義真點了點頭，“涪城是蜀地的東北門戶，控扼金牛道要衝。拿下涪城，我們就進抵了成都平原的東緣了。”他頓了一下，問道，“本王記得，自朱齡石將軍平定蜀地以後，巴西、巴郡一帶，依然盤踞著不少本地豪強？”
王買德道：“殿下記得不錯。巴西一帶，有李氏殘部，就是成漢李氏的那支後人。雖然成漢己滅了數十年，可這李家在巴西、宕渠一帶散居，樹大根深，與當地賨人部落也多有勾連。李氏在賨人之中很有影響力。至於巴郡龔氏、昝氏，巴地嚴氏等幾家，也都不是省油的燈。這些人若是不服朝廷管束，咱們要治蜀，便繞不開他們。”
“賨人……”劉義真低聲唸了一遍。
“賨人”在這片巴蜀大地上有著很深的淵源。這支生活在巴地的部族，早在楚漢相爭之際，便曾出壯士助漢高祖劉邦還定三秦。他們作戰勇敢，立下過汗馬功勞，功成之後，劉邦特地下詔，免除了賨人中羅、樸、督、鄂、度、夕、龔七姓的租賦，自此這七姓便成了賨人之中頭等的大姓。
賨人感念漢室的恩德，從那時起，便一首是漢家的忠誠子民。漢末天下大亂，巴地七姓依舊心向漢室。
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