退稿信
商隊日之後的第三天。峽谷恢覆了安靜。
厚蹄車的輪軸印被風抹平了。三藿的罵人聲回到了平時的頻率——一天罵三次，不是一天罵三十次。阿堇伯的菸葉攤收起來了，他叼著菸斗葉片坐在石階上，開始給小晞講“當年我啊——”的故事第五十七集。小晞趴在石階上，幻彩斑點是聽故事的明黃色，屁股豬趴在她腳邊，圓胖的身軀隨著呼吸一鼓一鼓。
刺骨坐在天井最外圍的石階上。右手手指彎著——不是握石筆的弧度，也不是握刺的弧度。是握竹紙的弧度。
他手裡有一封信。
信是今天早上到的。
不是商隊日。沒有厚蹄車進峽谷。送信的是個趕腳的少年——沈玄簡書坊裡的學徒，騎了一頭厚蹄從鎮上來的。少年把信遞給三藿的時候，氣喘得說不上話——厚蹄在碎石坡上跑不快，他怕耽誤，最後半里路是自己跑進來的。
“沈——沈先生讓我把這個——給那個寫稿子的——”
三藿接過信。竹紙，疊得整整齊齊——沈玄簡的退稿信標準疊法，刺骨收了七年，認得。“知道了。你歇一會兒。阿堇伯，給他點水。”
少年蹲在井邊喘氣。阿堇伯從井裡打了半瓢巖濾水遞過去。少年接過，灌了兩口——然後抬頭看到了刺球。刺球在井沿下面曬太陽，渾身的短刺在光裡泛著灰綠色的光澤。少年嚇了一跳，差點把瓢扔了。
“那是刺球。不咬人。”阿堇伯說。“咬人的在外面。”
“外面？”
阿堇伯沒解釋。他叼著菸斗葉片，朝峽谷東口的方向看了一眼——商隊日那個吹哨子的人退走了，但阿堇伯知道那種人不算“走了”。他們只是不在視線裡。
刺骨接過信的時候，蘇曜正在磨今天的第一塊營養石。沙沙沙沙。磨石聲沒停——但節奏微微偏了一點點。只有刺骨能聽出來。
“又是退稿信？”蘇曜沒抬頭。
“嗯。”
“沈玄簡的厚蹄車不是前幾天才來過。”
“所以這次沒來。”刺骨展開竹紙。舊紙——邊角泛黃。沈玄簡用舊紙寫退稿信只有一種情況：這封信他寫了不止一遍。“他讓學徒騎厚蹄來的。”
蘇曜的磨石聲停了。停了整整一息——然後繼續。“他親自讓學徒跑一趟。不是商隊日。三十里路。”
“嗯。”
“骨。”
“嗯？”
“那封信——可能不是退稿。”
刺骨低頭看竹紙。沈玄簡的字跡——每一筆都像在用竹籤刻石頭。瘦硬，端正，間距極其精確。編輯的手——改過太多稿子，自己的字也變得像在改別人的。
石仔先生：
本月來稿已閱。退。
原因有三。
一、節奏過快。前三章的戰鬥場景壓縮在七頁竹紙之內——您是在寫小說，不是在寫戰術簡報。讀者不是您的下屬，不需要在三息之內掌握戰場態勢。
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