開封府側院位於州橋以南，與季荷所在的馬行街完全是兩個天地。
這裡沒有沿街叫賣的煙火小販，沒有擠擠挨挨的沿街鋪面，街道寬闊平整。
兩旁的豪門宅院皆隱在高高聳立的朱牆之後，只露出聳拔的飛簷翹角，與一叢叢探出牆頭、傲雪怒放的臘梅。
議事堂設在側院第二進，青磚黛瓦，廊下掛著兩盞素雅的官燈，門前肅立著兩個按刀的凜冽衙役。
陳秀才上前遞了府帖，衙役核驗無誤後，方才側身讓開通道。
踏入議事堂的那一刻，一股微妙的氣氛撲面而來。
堂內早己坐下了不少人，左右兩列厚重的太師椅依次排開。
左手第一位坐著個身材富態的中年人，身著一襲寶藍色團花錦袍。
手裡把玩著一枚溫潤無瑕的白玉扳指，正側著身子與身旁人交談，臉上掛著熟稔的笑意。
陳秀才附在季荷耳邊，極低地道：“仁和樓的李管事。”
李管事身旁，則坐著一位身形清瘦的老者，花白的長鬚修剪得苟一絲不苟，著一襲素淨長衫，正正襟危坐地闔目養神。
“會仙樓的沈掌櫃。”陳秀才的聲音又低了三分。
再往後，零散坐著幾個酒樓的掌櫃管事。
這些人位置靠後，姿態也顯得鬆散些，有的端著茶盞慢悠悠地品味，有的則低聲攀談，氣氛倒比前排那兩位泰山輕鬆得多。
季荷踏入大堂時，裡頭的交談聲並未停歇。
靠門坐著的一個掌櫃打量了她一眼，約莫是覺得面生，多看了一會兒。
隨後出於客套禮貌地點了點頭，轉頭便繼續與同伴說笑。
首到陳秀才向門口的司儀遞上名冊通報。
“我等是季家食肆，這位是我家掌櫃，季荷。”
這一聲通下來，堂內的交談聲戛然而止。
離門最近的幾個人紛紛停下話頭看過來，目光裡滿是探尋。
李管事端起茶盞，拂了拂茶沫，笑著對沈掌櫃道：“今年開封府這差事安排得……倒是有意思得緊。”
沈掌櫃語氣淡淡：“府裡既然破例請了，自然有府裡的道理。”
李管事聞言挑了挑眉，似笑非笑地勾了勾唇角，不再言語。
旁邊的幾位掌櫃也都是成了精的狐狸，瞧出氣氛微妙，皆閉緊了嘴巴，端著茶盞裝模作樣地品茶。
季荷神色自若上前半步，向著西周行了個禮。
“小女子季荷，初來乍到，見過諸位前輩。”
李管事笑著虛抬了抬手，口吻和氣得很：“季掌櫃太客氣了。既然來了，便尋個位置坐吧，不必約束。”
。談攀櫃掌沈與續繼去過轉便他，罷言
。下坐席末到走首徑荷季
。頭搖了搖輕輕卻荷季，句幾安口開想剛腰下彎微微，方後側在立才秀陳
。言不口緘即當，會神領心才秀陳
。人眾堂過掃徐徐目，上子椅在坐地靜安荷季
。斷不聲聊閒人責負樓酒家諸，嫋嫋香茶
。談荷季與人無
