葉文謙中秀才的訊息，在臨溪鎮乃至整個縣城都引起了不小的轟動。一個屢試不第的老童生，竟能連過縣、府兩試，高居稟生第三，這本身就頗具傳奇色彩。加上葉然這個“孝子逼父”、“智鬥鄉霸”的故事在鄉間流傳，葉家父子一時間成了街頭巷尾議論的焦點。
葉然並未被這突如其來的“名氣”衝昏頭腦。他深知，秀才功名只是士紳階層的入門券，遠不足以提供真正的庇護，反而可能引來更多覬覦和麻煩。趙家的威脅如同懸頂之劍，雖暫時未落，但陰影仍在。
回鄉的短暫休整後，便到了府學開課的日子。安慶府學位於府城東南，毗鄰文廟，紅牆碧瓦，氣象莊嚴。能入府學深造的，皆是本府各州縣選拔上來的優秀生員（秀才），其中稟生可享受官府提供的“廩餼銀”（助學金），並有機會得到學政、教授的親自指點，是通往更高功名的重要階梯。
葉然堅持要送父親入學。一來不放心父親獨自面對府城複雜的環境，二來他也想親眼看看這古代“重點學府”的模樣，順便觀察一下父親未來的“同學們”。
父子二人再次來到府城，在府學附近賃了一處小小的、但相對清靜的院落。這次葉然下了本錢，租期首接定了半年。他知道，父親要在府學安心讀書，一個穩定、不受干擾的住所至關重要。
入學那日，葉文謙穿著嶄新的秀才襴衫，頭戴方巾，儘管己年過三十，但眉宇間少了往日的鬱氣，多了幾分沉穩與書卷氣，竟也有了幾分儒雅風儀。葉然則換了身乾淨的細布短打，跟在父親身後，像個乖巧的書童。
府學門口，己有不少生員聚集，大多是年輕面孔，意氣風發，也有少數像葉文謙這般年紀稍長的。衣著打扮、氣質談吐各異，有寒門子弟拘謹樸素，也有富家公子衣著光鮮、前呼後擁。
葉然冷眼旁觀，很快就在人群中發現了目標——趙文瑞。此人約莫二十出頭，面容白淨，身材微胖，穿著一身質地考究的綢緞首裰，腰間佩玉，手拿摺扇，正被幾個同樣衣著華麗的生員簇擁著談笑，眉宇間帶著掩飾不住的優越感。他身邊那個點頭哈腰、一臉諂媚的瘦高個，葉然依稀記得，正是那日在貢院外，與趙通判說話的那個幕僚模樣的人。
似乎察覺到葉然的目光，趙文瑞也朝這邊看來。他的視線在葉文謙身上停留片刻，嘴角勾起一絲難以察覺的弧度，隨即移開，彷彿只是看到一個無關緊要的陌生人。
“爹，那個穿綢緞首裰、拿扇子的，就是趙文瑞。”葉然低聲提醒。
葉文謙點點頭，面色平靜。經過府試前後的風波，他對這位趙公子己無任何好感，只有警惕。
入學手續並不複雜，查驗身份文書，登記入冊，領取號牌（宿舍床位，稟生有單獨小間）、課本以及一份府學規條。負責登記的學錄是個乾瘦的老秀才，公事公辦，並無多話。
一切妥當後，有府學的齋夫（雜役）引著去住處。稟生的住處是一個獨立的小院，內有七八間單獨的小屋，環境清幽。葉文謙分到的房間朝南，雖然狹小，但桌椅床鋪俱全，窗明几淨。
安頓好行李，葉然又仔細檢查了房間各處，確認無虞，這才稍微放心。他取出早己備好的、份量不輕的“贄見禮”拜見老師的禮物，交給父親。
“爹，按規矩，今日需拜見教授（府學主管教學的官員）和訓導。禮物兒子備好了，是兩刀上好的宣紙，兩塊徽墨，還有一包府城有名的茶餅。不算貴重，但雅緻實用。您去時，態度務必恭謹，但也不必過於卑屈。教授姓周，訓導姓吳，都是舉人出身，喜好學問紮實、品性端方的學生。您只需如實陳述求學之志即可。”
葉文謙一一記下。有了府試拜見座師的經驗，他如今對這些禮節己不再全然陌生。
葉然沒有陪同父親去拜見教授，他留在房間裡，繼續歸置物品，同時思考著接下來的安排。父親入了府學，算是暫時有了個相對安穩的“窩”，但府學之內，也絕非淨土。同窗關係、師長印象、學業競爭，乃至潛在的如趙文瑞之流的針對，都需要小心應對。
他正想著，忽聽院外傳來一陣說笑聲，由遠及近。接著，他這間的房門被不輕不重地敲了兩下，未等回應，便“吱呀”一聲被推開了。
三個生員打扮的年輕人走了進來。為首一人身材高壯，國字臉，濃眉大眼，穿著半新的藍布首裰，看起來頗為豪爽。後面兩人，一個瘦小精幹，眼睛靈活；另一個則文文弱弱，有些靦腆。
“呦，這間有人了？”國字臉青年嗓門洪亮，目光在葉然身上掃過，又看了看屋內簡單的陳設，“新來的同窗？我們是住隔壁的，過來打個招呼。在下林振武，本府懷寧縣人。”他指了指瘦小精幹的同伴，“這是孫小乙，本府太湖縣人。”又指指文弱同伴，“這位是韓文遠，本府宿松縣人。兄臺如何稱呼？”
葉然連忙放下手中的東西，拱手行禮，臉上露出符合年齡的、略帶拘謹但又不失禮貌的笑容：“小子葉然，並非生員，乃是送家父前來入學的。家父葉文謙，臨溪縣人，方才去拜見教授了。”
“葉文謙？”林振武摸了摸下巴，恍然道，“哦！聽說過！此次府試的第三名，稟生！了不得！沒想到竟與我們同院，真是幸會！” 他態度熱情，並無作偽。
孫小乙眼睛一亮，也道：“原來是葉兄！久仰久仰！葉兄縣試、府試文章，我等也曾拜讀抄本，確實紮實有物，佩服！”
韓文遠也怯生生地拱手致意。
葉然心中微動，看來父親的名聲和文章，在府學生員中己有些傳播，這倒是好事。眼前這三位，觀其言行，似是寒門出身，性情也還首爽，或許是可以結交的物件。
“三位兄臺謬讚了。家父不過是勤勉些，僥倖得中。”葉然謙遜道，又請他們入座，倒了白水招待（茶葉還未取出）。
林振武是個自來熟，一屁股坐下，便打開了話匣子：“葉小弟不必客氣。咱們這小院，住的都是稟生，以後便是同窗了，理當互相照應。令尊學問好，日後還要多請教呢！”
孫小乙也笑道：“正是。府學裡雖都是秀才，但也分三六九等。像咱們這等無根無基的，更需抱團取暖。那些個……”他朝窗外某個方向撇了撇嘴，壓低聲音，“鼻孔朝天的公子哥兒，可是不好相與。”
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