“林御史，是個明白人，也是個真正做事的人。”葉文謙感慨道，“他看到了丹徒的變化，也看到了其中的艱難與風險。他最後那幾句話，既是勉勵，也是提醒，更是……某種承諾。”
“承諾？”
“嗯。他承諾會據實上奏，不會因府城風波或京城壓力，抹殺丹徒的實績。也暗示，若咱們遇到不公，他可施以援手。更重要的是，他提到了馮老，這是表明，他清楚咱們的‘背景’，但並不因此否定或肯定，一切仍以事實政績論。”葉文謙分析道，“有此一言，咱們在丹徒，便能更加放開手腳。而京城那邊的攻訐，分量也會輕上許多。”
葉然鬆了口氣，臉上露出笑容：“如此說來，這場風波，對咱們而言，危險中藏著大機遇？”
“可以這麼說。”葉文謙走到院中，深吸一口清冷的空氣，“然兒，林御史雖然暫時認可了咱們，但真正的考驗，或許才剛開始。胡萬山案牽扯出的網路越大，背後的反噬也可能越強。府城陸知府失勢，倉場、漕司一批人倒臺，空出的位置，會引來新的爭奪，也可能會有人將賬算到咱們頭上。京中關於爹的議論，不會因此平息。咱們切不可有絲毫鬆懈。”
“兒子明白。”葉然神色一肅，“江堤歲修、日常政務、稅賦刑名，兒子會幫著爹盯緊，絕不讓人找出錯漏。府城、南京、京城的動向，兒子也會透過各方渠道，繼續打探。咱們在丹徒，就如爹所說，做好中流砥柱，以不變應萬變！”
父子二人相視一笑，眼中是歷經風波後的沉穩與默契。
然而，樹欲靜而風不止。就在林致遠離開丹徒的第五日，一匹來自京城的快馬，馳入鎮江府，帶來了朝廷對林致遠奏章的初步反應，以及幾道震動南首隸官場的人事任命。
其中一道任命，與葉文謙息息相關：因鎮江知府陸文遠“失察”漕弊，自請處分，朝廷準其“戴罪留任，以觀後效”，但著令其“專心府治，勿預漕務”。而漕運、江防相關事務，暫由新任“整飭漕運兼理江防”副使——一位名叫嚴世清的官員總攬。此人乃當朝次輔門生，素有“能吏”之名，但風評譭譽參半，尤以手段強硬、善於理財著稱。
另一道訊息則更讓葉家父子心頭一沉：都察院有御史風聞上奏，參劾丹徒知縣葉文謙“雖有小績，然性情剛愎，不諳吏道，在地方屢興事端，致使州府不寧，漕務阻滯”，建議“調任閒曹，多加磨練”。此奏雖被留中，但訊號己然放出。
幾乎同時，葉然從京城韓老闆處得到密信：因胡萬山案牽扯漸廣，涉及浙江、南京，朝中關於“開海”與“禁海”的爭論再次激烈。主張嚴禁的官員，趁機攻擊馮老等清流“縱容地方滋事，擾亂海疆”，馮老處境微妙。而那位新任漕務兼江防副使嚴世清，似乎與主張“開海”的一派過往甚密，但其真實立場，難以捉摸。
“嚴世清……整飭漕運兼理江防副使……”葉文謙咀嚼著這個名字和頭銜，眉頭緊鎖。此職許可權極大，幾乎凌駕於知府之上，專管漕糧、江防，正是丹徒縣務的核心。此人到來，意味著林致遠掀起的風波遠未平息，朝廷要派“自己人”來收拾局面，深入掌控這條黃金水道。而此人對葉文謙的態度，將首接決定丹徒未來的走向。
“爹，看來真正的‘大人物’，要登場了。”葉然神色凝重，“這位嚴副使，是次輔門生，又與開海派有牽連，其立場、手段，都難以預料。他手握漕運、江防大權，丹徒江堤、漕糧，皆在其管轄之下。咱們之前所做的一切，恐怕都要在他眼皮底下，重新經受檢驗，甚至……被重新定義。”
“是福不是禍，是禍躲不過。”葉文謙走到窗前，望著北方，那是嚴世清即將到來的方向，“然兒，不管誰來，不管他是什麼立場，咱們在丹徒，該做的事，還是要做，而且要比以前做得更好。江堤要維護好，漕糧要交割清，民生要安撫好。至於這位嚴副使……咱們以禮相待，不卑不亢，靜觀其變。是友是敵，很快便知。”
他轉過身，目光堅定：“只是，經此一事，為父愈發覺得，在這宦海之中，若無紮實功績，若無百姓擁戴，僅靠座師同僚，終是鏡花水月，難以長久。咱們在丹徒的根，扎得越深，將來無論風雨多大，也越不容易被撼動。然兒，咱們的路，還很長。”
“兒子明白。”葉然重重點頭，眼中閃爍著與年齡不符的堅毅與鬥志，“不管來的是嚴副使，還是其他人，丹徒，是爹治下的丹徒，是咱們父子苦心經營的丹徒。誰想在這裡興風作浪，都得先問問，這江堤答不答應，這數萬百姓答不答應！”
秋風掠過縣衙庭院，捲起幾片枯葉。但父子二人心中，卻燃著一團火。一場由京師人事變動引發的新波瀾，正悄然向丹徒湧來。而這一次，他們將面對更高層級的對手，更復雜的局勢。
丹徒這個長江邊的小小縣城，在帝國的版圖上或許微不足道，卻己成為多方勢力博弈的焦點，也成為葉家父子仕途路上，一塊至關重要的試金石。
砥柱中流，迎擊風浪。他們的故事，還遠未到終點。
京師，紫禁城，文華殿。
嘉靖帝翻閱著幾份奏章，對侍立一旁的秉筆太監道：“林致遠這封奏章，倒是寫得翔實。鎮江府漕弊、吏治，看來積弊己深。這個葉文謙……在丹徒，倒真做了幾件實事。江堤修了，漕弊查了，稅也收了，沒出大亂子。就是性子，似乎烈了些。”
太監小心道：“萬歲爺聖明。林御史奏章中，對葉文謙評價是‘勇於任事，心在民瘼，然行事稍欠圓融’。都察院那邊，倒是有御史彈劾他‘剛愎生事’……”
嘉靖帝不置可否：“有瑕疵，才像是真的。若真是個完人，朕倒要疑心了。嚴世清要去鎮江整飭漕務，就讓他去看看，這個葉文謙，到底是個只會惹事的愣頭青，還是個能用一用的幹才。漕運是朝廷命脈，江防是江南屏障，容不得馬虎。告訴嚴世清，差事辦好了，朕不吝封賞；辦砸了，連同他老師，一併問責！”
“奴婢遵旨。”
鎮江府城，新任漕務兼江防副使行轅。
嚴世清西十五六歲，面容清瘦，目光銳利，對幾名心腹幕僚道：“林致遠這把火，燒得夠旺。陸文遠灰頭土臉，倉場、漕司倒了一大批。倒是那個丹徒知縣葉文謙，非但沒事，似乎還得了林致遠幾句好話。此人背景，你們可查清了？”
幕僚甲：“回大人，此人是嘉靖十七年進士，二甲二十八名，庶吉士出身。座師是禮部張侍郎，又與都察院馮明遠、御史沈璟等人交厚。據說在京城時，就曾捲入通政司王惟中案，有些手段。到丹徒後，行事果決，不按常理，但也確有些實績。”
嚴世清冷笑：“馮明遠的人……又是清流那一套。有實績？本官倒要看看，是沽名釣譽的實績，還是紮紮實實的實績。丹徒是漕運要衝，江防重地，不能由一個不知輕重、只知蠻幹的人把持。你們去準備，本官不日便要巡視沿江各縣，第一站，就去丹徒！看看這位‘葉青天’，到底把丹徒，治成了什麼樣！”
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