“明王降世，焚濁迎新”……這與“聖焰教”的教義何其相似！葉然幾乎可以肯定，“淨海宗”、“聖焰教”，乃至這個“明尊宗”，必是同一張巨大黑網的不同部分！而這張網，不僅覆蓋了沿海，更可能深入內陸，甚至牽扯到當年的宗室叛亂和現在的朝中勢力！
“多謝先生指點！”葉然強壓心中驚濤，鄭重一揖，“今日之言，出君之口，入我之耳，絕不可再傳於第三人。先生可明白？”
“老朽明白！千戶大人放心！”劉文炳連忙應下，知道此事非同小可。
送走劉文炳，葉然獨對油燈，心潮難平。線索越來越多，指向的真相卻越發撲朔迷離，也越發駭人。一個跨越海陸、勾連中外、涉及邪教、走私、乃至可能顛覆朝廷的龐大秘密組織，似乎正隱隱浮現輪廓。而他和父親，己在無意中，觸及了其核心邊緣。
“必須儘快告知父親，還有張部堂、王撫臺，甚至……馮老。”葉然思忖，“但眼下，出使朝鮮在即，無法分身。只能先寫信。”
他立即提筆，將劉文炳所言及自己的推斷，詳細寫下，用軍中密碼加密，封入蠟丸。一份準備託可靠之人，送往登州父親處；另一份，呈交張經。至於馮老處，他暫時不打算首接聯絡，以免打草驚蛇，或給馮老帶來不必要的麻煩。
做完這些，己是深夜。葉然毫無睡意，走出艙室，立於船舷。海風凜冽，星光黯淡。神彌島的輪廓在夜色中如同蟄伏的巨獸。遠方海面，漆黑一片，彷彿隱藏著無盡兇險。
“淨海宗……明尊宗……聖焰教……海公子……關內貴人……”葉然喃喃自語，手握緊了冰涼的繡春刀柄。這趟朝鮮之行，恐怕不會只是簡單的外交任務了。
三日後，二月廿六。葉然一行十二人，乘一艘輕捷的快船“海鶻”號，離開身彌島錨地，揚起風帆，向西南方向的朝鮮半島駛去。張經、李舜臣等親自到碼頭送行。
“葉千戶，一路順風，早去早回。”張經拍了拍葉然肩膀，眼中是信任與期許。
“部堂放心，卑職定不辱命！”葉然拱手告別，目光堅定。
“海鶻”號如同離弦之箭，很快消失在茫茫海天之間。送行眾人返回，張經望著船隻消失的方向，對身旁的李舜臣低聲道：“此子非池中之物。此番出使，是歷練，也是考驗。朝鮮那邊……未必太平啊。”
李舜臣點頭：“末將己密信國內故舊，請他們暗中照應。葉千戶機敏果決，當可應對。”
然而，無論是張經、李舜臣，還是即將踏上異國土地的葉然，都未能預料到，一場針對葉然本人，乃至整個北伐使團，更可能牽動兩國關係的巨大陰謀，正在朝鮮半島的暗處，悄然張開羅網。
幾乎在“海鶻”號離開身彌島的同時，一封用密語寫就的急信，也從朝鮮對馬島宗氏的秘密據點發出，以快過帆船的速度，沿著隱蔽的海路，傳向了朝鮮南方沿海的某個隱秘港灣。信的內容無人知曉，但收信人，是朝鮮國內一個權勢煊赫、卻對明朝態度曖昧、與對馬島倭寇素有往來的“大人物”。
海風依舊，波濤不止。葉然的朝鮮之行，註定不會平靜。而登州方面，葉文謙在得到朝廷“先斬後奏”的授權和都察院憲銜後，正以更凌厲的手段，清查“淨海宗”餘黨，推進海運，同時也面臨著“海公子”失蹤後，更加隱蔽、卻也更加致命的反撲。
南北兩線，父子二人，各自在新的身份與位置上，面對著全新的挑戰與危機。時代的浪潮，將他們推向更廣闊的舞臺，也捲入了更深的旋渦。
而歷史的走向，也將在他們每一步或穩健、或驚險的步履中，悄然發生著微妙的偏轉。
“海鶻”號，航行途中。
虎子（有些不安地對葉然低聲道）：“少爺，咱們這次去朝鮮，人生地不熟，語言又不全通，那錦衣衛的牌子……在外國好使嗎？聽說朝鮮那邊，黨爭厲害得很，咱們可別捲進去。”
葉然望著海面，目光沉靜：“牌子是死的，人是活的。錦衣衛的身份，是威懾，也是麻煩。此去朝鮮，關鍵是弄清楚，誰真心想剿倭，誰在首鼠兩端，誰又暗通倭寇。張部堂讓我去，不僅是遞文書，更是要看、要聽、要判斷。虎子，記住，多看少說，遇事冷靜。咱們代表的，是大明，是王師，不能墮了威風，也不能讓人拿了把柄。”
趙鐵柱擦拭著刀，介面道：“少爺放心，有我和虎子在，還有這幾個兄弟，等閒宵小近不了身。就是不知道，朝鮮的飯食，合不合胃口……”
眾人輕笑，緊張氣氛稍緩。葉然也笑了笑，但心中的警惕絲毫未松。他想起父親常說的“外交無小事”，更想起那“淨海宗”與“明尊宗”可能存在的關聯。這趟差事，恐怕比他預想的，還要複雜得多。
朝鮮漢城，某處深宅密室。
一個身著朝鮮高官服飾、面容陰鷙的老者（領議政，相當於丞相，虛構人物崔沆），對著下首一名倭人打扮的使者，沉聲道）：“……明朝的使者要來？還是那個葉文謙的兒子，新封的錦衣衛千戶？張經這是要做什麼？示威？探查？”
倭使恭敬道：“崔相明鑑。我家主人（對馬島宗氏）讓小人轉告崔相，此子年少氣盛，在明國北伐軍中頗得張經賞識，更兼偵緝之責。此番前來，恐不只為遞送文書賞賜。或許……與近來黃海戰事，及‘海上朋友’（指淨海宗、倭寇）的損失有關。我家主人希望崔相，能設法……讓他‘知難而退’，或者，永遠留在朝鮮。”
崔沆眼中寒光一閃：“哼，宗氏倒是打得好算盤，想讓老夫當刀？不過……這個葉然，來得確實不是時候。朝中那些親明的迂腐之輩，正嚷嚷著要加大力度配合明國剿倭。若讓此子見到大王，陳說利害，大王耳根子軟，恐怕……告訴宗氏，此事老夫知道了。至於怎麼做……要看這個葉然，懂不懂規矩，識不識時務了。你先退下吧。”
“哈依！”倭使躬身退下。
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