“知道了。請李指揮使轉告王撫臺，一切，以大局為重。”葉然閉上眼，掩去眸中深切的疲憊與痛楚。
李振業深深看了葉然一眼，抱拳一禮，轉身匆匆而去。
房間內重歸寂靜。陽光依舊明亮，藥香依舊氤氳，但葉然的心，卻彷彿浸在冰水之中。父親的病情，高耀的毒計，朝中的暗箭，海上的強敵……千頭萬緒，如同一張越收越緊的網，將他牢牢束縛。
他必須儘快好起來。必須儘快理清線索，找到證據，扳倒高耀，救出父親，肅清“淨海宗”，為吳天德和數千將士報仇，也為這風雨飄搖的登州，掙出一條生路！
他掙扎著，想要下床活動，哪怕只是走幾步。但稍一動彈，周身傷口便傳來撕裂般的劇痛，眼前金星亂冒，冷汗瞬間溼透了剛換的中衣。他不得不重新躺下，大口喘息。
身體，是他的本錢，也是目前最大的拖累。他必須和時間賽跑，在自己倒下之前，在高耀發動致命一擊之前，在王忬獨木難支之前，找到破局的關鍵！
他的目光，無意識地落在窗外。院中一株老槐樹，枝幹遒勁，在春風中萌發出點點新綠，充滿勃勃生機。與這屋內沉重壓抑的氣氛，形成鮮明對比。
忽然，他的目光，定格在老槐樹靠近圍牆的一根橫枝上。那裡，似乎……掛著一件東西？一個很小的、灰撲撲的、像是個布囊或香囊的物件？
是風吹上去的？還是……
葉然的心，猛地一跳。他強忍疼痛，掙扎著挪到窗邊，推開窗戶，仔細看去。
沒錯，是一個小小的、灰色的、毫不起眼的布囊，用一根同色的絲線，鬆鬆地系在樹枝上，在風中微微晃動。布囊的形狀，隱約像是一朵……含苞的蓮花？
蓮花？！
葉然瞳孔驟縮！難道是……
他環顧西周，院內無人。他咬了咬牙，撿起床邊一根用來撥弄炭火的小鐵釺，費力地伸出窗外，小心翼翼地去勾那根絲線。試了幾次，終於勾到。輕輕一拉，布囊落下，掉在窗臺上。
葉然迅速將布囊抓入手中。入手很輕。他解開繫繩，裡面沒有紙條，只有兩樣東西：一小截乾枯的、形狀奇特的黑色草莖，散發著淡淡的、似曾相識的檀香與海腥混合的氣味；以及，一枚打磨光滑的、拇指大小的黑色鵝卵石，石頭上，用極細的銀絲，鑲嵌出一個微縮的、線條簡潔卻充滿力度的火焰蓮花圖案！
是“淨海宗”的信物！還有這草莖的氣味……與鬼哭峽那艘旗艦上聞到的，以及昨夜那黑影身上隱約傳來的，何其相似！
是那黑影留下的？他（她）是“淨海宗”的人？可為何要救自己？又為何留下這信物？是警告？是示威？還是……另有所圖？
無數疑問，如同潮水般湧來。葉然握著那枚冰冷的火焰蓮花石，看著那截黑色草莖，心中波瀾起伏。這突如其來的、神秘的“禮物”，將本就複雜的局勢，推向更加詭譎難測的深淵。
他將布囊緊緊攥在手心，目光再次投向窗外。老槐樹靜靜佇立，春風拂過，新葉沙沙作響，彷彿什麼也沒發生過。
但葉然知道，有些東西，己經不一樣了。
這登州的棋局，又悄然落下了一顆，誰也看不清用意的棋子。
而他，必須儘快弄明白，這枚棋子，究竟是敵是友，又將在接下來的博弈中，扮演怎樣的角色。
他緩緩躺回床上，將那布囊和火焰蓮花石，貼身藏好。閉上眼睛，開始強迫自己休息，積蓄力量。
戰鬥，遠未結束。而下一回合的較量，或許比他想象的，來得更快，也更兇險。
窗外的陽光，漸漸西斜。登州城，在短暫的表面平靜下，暗流愈發洶湧，殺機西伏。
登州府衙，葉文謙臥房外間。
高耀心腹太監魏某對兩名把守內室門的東廠番子低聲道：“盯緊了，一隻蒼蠅也不許放進去！王忬派來的醫官，就說……葉參政剛用了猛藥，正在發汗，不能見風，更不能打擾。拖到晚上，再放他們進去看一眼便是。記住，進去時，你們必須寸步不離！”
番子甲猶豫：“公公，王撫臺那邊……”
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