第三日酉時一過，一陣悠長而渾厚的鐘聲，自貢院深處緩緩傳開。
原本還沉浸在文章之中的舉子們，幾乎同時抬起了頭。
第一場，到此結束。
巡場書吏沿著甬道快步而行，高聲喝令各號舍封卷，不得再繼續落筆。
顧長安放下狼毫，將最後一遍檢查過的答卷仔細整理妥當，又依照規制封卷、填籤，隨後安靜坐在號舍之中，等待書吏前來收取。
收卷的速度並不快。
一排排號舍依次查驗，一份份試卷逐一登記。
首到確認無誤之後，書吏才示意眾人可以收拾自己的考籃。
顧長安將筆墨重新收入書箱，把炭爐裡的餘灰輕輕倒淨，又將水壺重新放回原位。
做完這一切，他緩緩站起身。
連續三日蜷縮在不足數尺的號舍之內，雙腿早己僵硬，剛邁出第一步時，膝蓋竟微微發麻。
他停了片刻，活動了一下筋骨，才提起考籃，隨著人流緩緩向貢院外走去。
……
厚重的朱門緩緩開啟。
三日前意氣風發走進貢院的數千舉子，如今再次走出來時，己是另一番模樣。
有人髮髻散亂，連頭巾都懶得重新束起。
有人眼眶泛紅，眼底盡是血絲。
更多的人則神情疲憊，腳步緩慢，彷彿每邁出一步，都要耗去不少力氣。
九月的天氣本就悶熱。
三日未曾沐浴，衣衫早己被汗水浸透，原本的書生意氣早己散去，取而代之的是混雜著汗味、炭火味與號舍氣息的沉悶味道。
顧長安低頭聞了聞自己的衣袖，也不由失笑。
這副模樣，倒真有幾分狼狽。
貢院外早己有不少車馬等候。
各府書院、各家僕役，都在人群之中尋找自家考生。
趙橫遠遠便看見了顧長安，連忙迎了上來，伸手接過考籃。
“公子。”
顧長安點了點頭，目光在人群中掃了一圈，很快便看見了陸續走出來的幾人。
吳夔頭髮亂得像個鳥窩，衣襟也皺得不成樣子，一出來便用力伸了個懶腰。
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